A investigação foi realizada na NYU Langone Health, incluindo o Perlmutter Cancer Center e o Center for the Investigation of Environmental Hazards. A equipa de investigação decidiu explorar se a exposição aos microplásticos poderia contribuir para o desenvolvimento do cancro da próstata, que a American Cancer Society identifica como o cancro mais comum entre os homens nos Estados Unidos.

Como os microplásticos entram no corpo humano

Os materiais plásticos usados ​​em embalagens de alimentos, cosméticos e muitos produtos de uso diário podem se decompor em fragmentos microscópicos quando aquecidos, desgastados ou processados ​​quimicamente. Essas partículas podem entrar no corpo através dos alimentos, da respiração de ar contaminado ou do contato com a pele. Pesquisas anteriores detectaram microplásticos em quase todos os órgãos, bem como em fluidos corporais e até na placenta. Apesar da sua presença generalizada, os cientistas ainda não compreendem completamente como estas partículas podem afetar a saúde humana.

Níveis mais elevados de plástico em tecido canceroso

Os pesquisadores examinaram tecido da próstata coletado de 10 pacientes submetidos à cirurgia para remoção da glândula. Partículas plásticas foram identificadas em 90% das amostras de tumores e em 70% das amostras de tecido benigno da próstata.

A diferença na concentração foi notável. Em média, as amostras de tumores continham cerca de 2,5 vezes mais plástico do que tecido saudável (cerca de 40 microgramas de plástico por grama de tecido em comparação com 16 microgramas por grama).

“Nosso estudo piloto fornece evidências importantes de que a exposição a microplásticos pode ser um fator de risco para câncer de próstata”, disse a principal autora do estudo, Stacy Loeb, MD, professora dos Departamentos de Urologia e Saúde da População da Escola de Medicina Grossman da NYU.

Loeb observou que pesquisas anteriores sugeriram possíveis ligações entre microplásticos e condições como doenças cardíacas e demência, mas havia poucas evidências diretas que os ligassem especificamente ao cancro da próstata.

As descobertas serão apresentadas em 26 de fevereiro no Simpósio de Câncer Geniturinário da Sociedade Americana de Oncologia Clínica. De acordo com Loeb, este é o primeiro estudo ocidental a medir os níveis de microplásticos nos tumores da próstata e compará-los diretamente com os níveis no tecido da próstata não canceroso.

Testes rigorosos para prevenir contaminação

Para conduzir a análise, os cientistas primeiro revisaram amostras de tumores e tecidos benignos sob inspeção visual. Eles então usaram instrumentos especializados para medir a quantidade, composição química e estrutura das partículas microplásticas. A equipe se concentrou em 12 das moléculas plásticas mais comuns.

Como o plástico é amplamente utilizado em equipamentos médicos e laboratoriais, os pesquisadores tomaram precauções extras para evitar a contaminação. Eles substituíram as ferramentas de plástico por alternativas feitas de alumínio, algodão e outros materiais não plásticos. Todos os testes foram realizados em salas limpas controladas projetadas especificamente para análise de microplásticos.

Possível papel da inflamação no desenvolvimento do câncer

“Ao descobrir mais um potencial problema de saúde representado pelo plástico, as nossas descobertas destacam a necessidade de medidas regulatórias mais rigorosas para limitar a exposição do público a estas substâncias, que estão em todo o ambiente”, disse o autor sénior do estudo, Vittorio Albergamo, PhD.

Albergamo, professor assistente do Departamento de Pediatria da Escola de Medicina Grossman da NYU, disse que a equipe planeja investigar mais a fundo como os microplásticos se comportam dentro do corpo e se podem contribuir para a formação do câncer. Uma possibilidade em consideração é que as partículas desencadeiem uma resposta imunitária prolongada (inflamação) no tecido da próstata. Com o tempo, a inflamação crônica pode danificar as células e causar alterações genéticas que levam ao câncer.

Ele enfatizou que o estudo envolveu um pequeno grupo de pacientes e que serão necessários estudos maiores para confirmar os resultados.

Estatísticas de câncer de próstata e apoio ao estudo

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de um em cada oito homens nos EUA será diagnosticado com câncer de próstata durante a vida.

A pesquisa foi financiada pelo Departamento de Defesa dos EUA.

Além de Loeb e Albergamo, a equipe Langone da NYU incluiu Leonardo Trasande, MD, MPP; Trevor Johnson, PhD; Fang-Ming Deng, MD, PhD; Mark Forte, DO; David Wise, MD, PhD; José Alemán, MD, PhD; Zixuan Mo, BS; Mariana Rangel Camacho, BS; Nataliya Byrne, BA; Tatiana Sanchez Nolasco, MPH; Adrian Rivera, MPH; William Huang, MD; Herbert Lepor, MD; Wei Phin Tan, MD; e James Wysock, MD. Samir Taneja, MD, da Northwell Health na cidade de Nova York também contribuiu para o estudo.

Loeb prestou consultoria para a empresa farmacêutica Astellas, para a empresa de saúde digital Savor Health e para a organização de saúde masculina Movember, e recebeu apoio de pesquisa da Endo USA Inc. Ela também participou de conselhos consultivos da Endo USA, Blue Earth Diagnostics, Pfizer, Sumitomo Pharma e Doceree. Wysock prestou consultoria para fabricantes de equipamentos médicos Edap – Focal One e URO-1 Medical. Wise é consultor remunerado da Pfizer, Bayer, K36, OncoC4, AstraZeneca e Janssen Pharmaceuticals, e é perito da Exxon Mobil. Nenhuma dessas atividades está relacionada ao estudo atual. A NYU Langone Health gerencia os termos e condições desses relacionamentos de acordo com suas políticas e procedimentos.