Quando era criança, em Gotemburgo, Benjamin Nygren tinha um mural de Lionel Messi colado na parede do quarto.

Zlatan Ibrahimovicque era o rei do futebol sueco na época, ficou em segundo plano. O mesmo aconteceu Cristiano Ronaldo.

Esses eram seus três ídolos, mas havia uma hierarquia – e os outros dois não chegavam nem perto de Barcelonaé o pequeno mágico.

‘No meu quarto quando criança, toda a parede parecia uma grande foto de Messi’, revelou Nygren logo após assinar pelo céltico no verão passado.

‘Ele era meu principal ídolo. Mas também Zlatan, um cara enorme na Suécia. Cristiano também. Apesar de Messi ser o meu favorito, Cristiano Ronaldo foi incrível.’

Dado que Nygren é canhoto como Messi, muitas horas foram passadas no quintal tentando aprimorar suas habilidades e replicar a genialidade do maestro argentino.

No entanto, seus atributos físicos eram muito diferentes daqueles de um pequeno ala ou atacante. Quando ele completou 18 anos e deixou o IFK Gotemburgo para se juntar ao time belga do Genk por £ 4 milhões em 2019, Nygren já tinha 1,80 metro de altura.

Nos anos que se passaram desde então, ninguém pareceu inteiramente certo sobre qual seria a sua melhor posição. Muito menos o próprio homem.

Tendo atuado no meio-campo, na ala e até como atacante durante a primeira metade desta temporada, Nygren foi questionado em dezembro passado onde ele achava que fez seu melhor trabalho.

“Não sei”, disse o jovem de 24 anos. ‘Para ser honesto, não acho que a posição importe. Joguei em quase todas as posições ofensivas e no meio-campo, mas gosto de me movimentar bastante, marcar e dar assistências.’

Em poucas palavras, este é Nygren. Ele é um enigma, um espírito livre que se destaca quando tem licença para circular pelo campo e influenciar as partidas.

De certa forma, ele é a antítese de grande parte do discurso em torno do futebol moderno. Os jogadores são frequentemente classificados como meio-campistas, meio-campistas ofensivos, meio-campistas box-to-box, alas ou atacantes internos.

É certamente redutor ver os jogadores num âmbito tão limitado. Nunca será possível acertar Nygren em qualquer colchete, embora ele marque muitas dessas caixas simultaneamente.

Talvez seja este elemento de mistério que o rodeia, esta dificuldade em identificar totalmente a sua melhor posição, que continua a ser uma fonte de tanta frustração entre os adeptos do Celtic quando o seu nome é mencionado.

As críticas que ele recebe às vezes podem ser exageradas. Claramente, em uma temporada que passou de crise em crise para o clube de Parkhead, o time estaria perdido sem ele.

Com 18 gols em 43 jogos em todas as competições, Nygren tem sido a luz brilhante em uma campanha cheia de céus escuros e sombrios.

Ele também marcou grandes gols. Metas com significado e consequências genuínos. Exemplo da vitória contra o Kilmarnock no Rugby Park há duas semanas.

Foi Nygren quem marcou o empate e o Celtic recuperou de uma desvantagem de 2-0 para vencer por 3-2. De certa forma, esse objetivo tipificava tudo sobre ele; jogando na caixa e ficando no fim das coisas.

Sua consciência de como atacar o espaço e seus instintos para se colocar em posições de gol são incomparáveis.

Em boa forma, ele marcou 11 gols em seus últimos 16 jogos. Esses seriam bons números para um atacante, quanto mais para um meio-campista. Na verdade, ele é atualmente o artilheiro com 14 gols na Premiership, ao lado do atacante do Motherwell, Tawanda Maswanhise.

Dito isto, existe uma teoria entre os adeptos do Celtic, que alimenta o sentimento de exasperação em torno do internacional sueco, de que ele ainda perde demasiadas oportunidades.

No entanto, não é estritamente correto. Dados do Huddle Statsbomb mostram que Nygren é o melhor jogador do SPFL quando se trata de desempenho excessivo de xG.

Em outras palavras, ele está marcando mais gols do que deveria. Portanto, todo o barulho sobre o desperdício de oportunidades não retrata realmente a contribuição de Nygren para o Celtic nesta temporada.

Tem havido muito foco no que ele aparentemente não faz, em vez do que ele definitivamente faz. A análise baseada em dados no futebol nunca agradará a todos, é claro, mas é útil para refutar algumas teorias e narrativas.

Nygren foi contratado por apenas £ 1,7 milhão do time dinamarquês FC Nordsjaelland no verão passado. Isso é uma ninharia no grande esquema das coisas.

Com vários clubes da Premier League inglesa agora circulando e observando-o semanalmente, o Celtic certamente obterá um grande lucro com esse investimento.

Ele assinou um contrato de cinco anos ao chegar ao extremo leste de Glasgow, mas, se uma oferta de muito dinheiro surgisse durante o verão, sua estadia na cidade ainda poderia ser passageira.

Especialmente se ele conseguir continuar a marcar gols e levar o Celtic ao título da Premiership. Poderia ser um e pronto, visto que seu valor de mercado estaria próximo do máximo.

O caminho de Nygren até ao topo não foi simples. A sua transferência do IFK Goteborg para o Genk, da Bélgica, em junho de 2019, não correu como planeado. Ainda adolescente, foi emprestado ao Heerenveen, na Holanda, antes de ingressar no FC Nordsjaelland.

Foi durante a sua passagem pelo clube dinamarquês que jogou ao lado de Mohamed Diomande e Oliver Antman, dois jogadores que agora se alinham no lado oposto da grande divisão de Glasgow.

Essas experiências na Bélgica e na Holanda poderiam facilmente tê-lo destruído numa idade tão jovem, mas, em vez disso, ensinaram a Nygren o valor da resiliência e da força mental.

Seu caráter, sem dúvida, foi testado algumas vezes durante a temporada de estreia no Celtic, que o viu trabalhar sob três treinadores diferentes – Brendan Rodgers, Wilfried Nancy e Martin O’Neill – e em meio a um turbilhão de caos fora de campo.

No entanto, ao se dirigir a Ibrox no domingo, Nygren é talvez o único jogador acima de todos os outros que continua a carregar a bandeira na disputa pelo título do Celtic.

Ele lutou contra uma tempestade, através de uma enxurrada de críticas, a maioria das quais injustas, e se tornou a ameaça de gol mais poderosa do time.

Um dos fatos menos conhecidos sobre Nygren é que ele é um jogador de golfe muito bom e joga com handicap de um dígito.

Talvez não esteja na mesma categoria de seu compatriota sueco e ex-campeão do Open, Henrik Stenson. Mas, se o Claret Jug estiver fora de alcance, o troféu da SPFL Premiership permanece firmemente na mira de Nygren.