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Nathan Long nunca havia disparado uma arma em sua vida antes de se voluntariar para se juntar ao Legião Estrangeira Ucraniana.
Ele foi um dos milhares de recrutas estrangeiros que inundaram a frente oriental da Ucrânia no ano passado, em antecipação a uma ofensiva de Primavera a partir de Vladímir Putin.
Agora, o gelo do inverno está começando a derreter.
Soldados de tão longe NamíbiaColômbia e Croydon foram tentados a provar seu valor no campo de batalha, passando de civis preocupados a fuzileiros prontos para a batalha, ganhando £ 2.150 por mês, após apenas quatro semanas de treinamento exaustivo.
O sul londrino de 30 anos foi um deles, inscrevendo-se em 2024 para lutar a guerra a 2.400 quilômetros de distância de sua vida confortável como carpinteiro, onde sua maior preocupação era a introdução de ULEZ.
Falando com Metrô, Nathan explica que a sua motivação era simples: parar Putin “antes que fosse tarde demais”.
Ele se lembra de ter assistido a clipes da invasão nos noticiários, onde imagens portáteis mostravam civis aterrorizados se escondendo de ataques de mísseis, e ficou furioso com a situação.
Apesar de estar muito ocupado como pai, ele não pôde deixar de pensar em voltar para a Ucrânia e, dois anos depois, Nathan finalmente tomou a decisão de se juntar à linha de frente.
‘Prefiro que diga na minha lápide que tentei fazer algo, em vez de dizer ao meu filho que não fiz como mísseis chuva na Europa’, explica o pai de um filho. ‘Foi difícil deixá-lo, mas eu precisava que ele soubesse que boas pessoas podem fazer a diferença.’
Depois de uma breve entrevista com um recrutador através WhatsAppduas semanas após a inscrição, Nathan deixou algumas lembranças pessoais para o filho e estava em um avião para Kiev para fazer exames médicos.
Ele enfrentou seu primeiro choque de realidade ao passar sua primeira noite no sistema de metrô da capital devastada pela guerra, encolhendo-se diante dos ataques de drones russos.
‘Quando eu disse ao meu comandante que precisava comer, ele me fez tirar a roupa’
Seu exame médico na manhã seguinte foi rápido e simples. “O médico literalmente estendeu meus membros, verificou se todos funcionavam e depois me considerou apto para lutar”, lembra Nathan.
Ele então recebeu de seu novo comandante um rifle e um colete à prova de balas estampado com a Union Jack e a bandeira ucraniana e enviado para um campo a duas horas de Kiev.
O treinamento foi mais difícil do que ele imaginava, admite Nathan. Ele foi forçado a fazer marchas de 30 km carregando suprimentos até quase desmaiar.
“Quando eu disse ao meu comandante que precisava comer, ele me fez despir e limpar meu rifle, então perdi a hora da refeição”, explica ele.
Por fim, foi-lhe servido um prato de peixe, carne de porco e um ovo cozido, a sua primeira batalha foi com o estômago: ‘Era horrível, mas era comida, por isso comi – tirando aquele peixe.’
Os colegas recrutados incluíam homens da Zâmbia a Brasil, todos aprendendo juntos como localizar armadilhas russas e recarregar um rifle – algo com que Nathan inicialmente teve dificuldades devido aos seus ‘braços curtos’.
A equipe se uniu ao passar noites a -5°C dormindo juntos em covas profundas e estreitas que eles cavaram – conhecidas como trincheiras – usando uns aos outros para aquecer o corpo.
‘Este trecho de floresta era conhecido como zona da morte’
A primeira lesão real de Nathan ocorreu logo depois. Totalmente autoinfligido, ele escorregou gravemente no treinamento de trincheira, deslocando o ombro. Depois de tentar recolocá-lo sozinho – mas piorando a situação – ele foi levado para uma tenda médica. Ele se lembra de dois britânicos “decentes”, um escocês e um “rapaz de Sheffield”, que lhe compraram sorvete para ajudar a “acalmar sua garganta” enquanto ele se recuperava com um punhado de analgésicos.
Um ano depois, Nathan é agora um veterano experiente. Perder amigos íntimos, ele diz, o mudou como pessoa.
Ele recorda o seu primeiro encontro com tropas russas numa emboscada na floresta na frente oriental em Kharviv. Aconteceu enquanto os homens caminhavam por “2 km de puro inferno” repletos de minas terrestres, bombas não detonadas e patrulhados por câmeras drones.
Enviando Metrô cansativas imagens em primeira pessoa da cena, você pode ver gelo no chão e árvores lascadas, enquanto Nathan navega cuidadosamente por trincheiras – muitas, diz ele, contêm os restos mortais de seus amigos explodidos.
Passando por cada um, Nathan faz uma oração rápida e depois avança.
Falando sobre a área, ele acrescenta: ‘Esse trecho de floresta com os corpos era conhecido como killzone, estava perfeitamente zerado para a artilharia e eles tinham Mavics (drones com câmeras) monitorando constantemente.
‘Quando finalmente consegui voltar, tive uma mistura de emoções: estava com raiva porque sabia que meu amigo Osíris ainda estava lá fora e os russos iriam pegar seu corpo.
‘Mas também fiquei feliz porque sabia que a maioria de nós conseguiu sobreviver.’
Relembrando seu amigo, que foi explodido, Nathan acrescenta: “Ele era um cara sólido, corajoso e leal. Ele me pediu para apresentá-lo a uma simpática garota inglesa um dia.
‘Ele me ensinou os comandos em espanhol e eu ainda leio nossas mensagens para me ajudar a lembrar as palavras. Tirei a última foto dele.’
Sem arrependimentos
Questionado se ele se arrepende de ter se voluntariado para uma guerra a tantos quilômetros de distância de sua família, Nathan afirma que não se arrepende. “Tenho pessoas aqui que consideraria mais como família do que como minha família”, explica ele.
‘Todos nós temos um senso de humor sombrio, mesmo quando estamos na merda, rimos e brincamos.
‘O meu favorito foi quando cheguei a uma posição ucraniana depois de ter sido perdido. Eles só conseguiram encontrar o outro cara de quem me separei. Nosso líder de equipe me transmitiu um rádio com o código 200, como estou morto.
‘Eles ficaram chocados quando eu voltei, eu disse a eles ‘você só pode matar um aranha com chinelo, não com drones ou artilharia.” Eles apenas olharam para mim como se eu estivesse louco.
‘O soldado de quem fui separado sobreviveu em um pequeno buraco. Ele me disse que se eu tivesse ido com ele, um de nós teria morrido. Não era grande o suficiente para nós dois.
Nathan não se importa de ser identificado e fotografado pelo Metro porque foi divulgado pelo TrackaNazi, uma conta russa do Telegram que faz doxxes aos recrutas ocidentais de Kiev, expondo seus rostos e mídia social. Ele explica que as mortes de combatentes estrangeiros são altamente valorizadas e celebradas pelas forças russas, à medida que as baixas no campo de batalha de ambos os lados se aproximam dos dois milhões.
Apesar do alvo nas costas, o foco de Nathan permanece na tarefa que tem em mãos – embora acrescente que depois de meses longe, o que mais sente falta de casa, além do filho e da irmã, é “um café da manhã inglês completo e uma boa xícara de chá”. Recebo pacotes ocasionais de saquinhos de chá de Yorkshire, mas eles acabam muito rapidamente.
“Os ucranianos tomam um bom chá, mas não usam leite e olham para mim como se eu fosse louco quando o adiciono. Na maioria das vezes é chá aromatizado ou cafémas eu realmente não gosto de café.
‘Já tentei relaxar com camomila, mas não consigo. Eu provavelmente deveria parar de fumar também, mas duvido que seja o fumo que me mate primeiro.
Ao ser recebido pelo povo ucraniano, Nathan explica que a reação pode ser mista. “Eles são bons, muito hospitaleiros. Não há um dia em que eu passe fome se não tiver comida, eles não permitiriam”, diz ele. ‘Há alguns que são pró-soviéticos e não gostam de nós, mas a maioria é simpática.’
‘O apoio ocidental ficou aquém do que é realmente necessário’
Enquanto centenas de ataques aéreos russos atingem Kiev quase todos os dias desde a invasão em Fevereiro de 2022, Nathan não prevê o fim dos combates e acusa o Ocidente de hesitar enquanto os seus amigos morrem.
«Os aliados ocidentais ofereceram apoio, mas muitas vezes ficou aquém do que é realmente necessário», explica ele.
“Atrasos e hesitações têm um custo terrível. Perdi vários amigos nesta guerra – pessoas cujas vidas foram roubadas não pelo destino, mas pela agressão.
‘Nós lutamos contra drones agora, não contra homens armados. Espero que um dia o resto do mundo nunca suporte o que temos aqui.’
Ele espera que Putin seja responsabilizado pelos seus crimes na Ucrânia e sonha juntar-se a um amigo no Camboja para trabalhar como sentinela quando a guerra terminar.
Oleksii Bezhevets, representante da Ucrânia Ministério da Defesa unidade de recrutamento que recrutou Nathan, disse ao Metro que houve um aumento no número de voluntários britânicos.
“Gosto de olhar nos olhos deles e saber sua motivação. Alguns combatentes britânicos já receberam todo o treinamento militar no Reino Unido, mas vêm aqui para entrar em ação real”, diz ele.
‘Eles sentiram que estavam apenas brincando de soldados antes de virem para a Ucrânia.’
No entanto, o Ministério das Relações Exteriores alerta que os britânicos que viajam para a Ucrânia para lutar, ou mesmo ajudar na guerra, poderão ser processados quando regressarem ao Reino Unido se se considerar que cometeram crimes ou representaram uma ameaça à segurança nacional.
Um porta-voz acrescentou: “O risco de vida ou de maus-tratos é elevado.
‘Os britânicos Governoa capacidade de apoiá-lo nestas circunstâncias é muito limitada. Não pode facilitar a sua saída da Ucrânia, o seu repatriamento médico ou a rescisão do seu contrato militar.’
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