Luke McCowan diz que ninguém na Escócia pode tocar céltico quando eles estão no jogo. Callum McGregor, por sua vez, pretende desenvolver uma mentalidade de cerco a todos que tentam ‘quebrar’ os jogadores e ‘lutar contra tudo o que está do lado de fora’.

Um ou dois pontos de ordem aqui, senhores. Nos negócios da liga, o Celtic enfrentou o líder Hearts e os adversários do derby de hoje Guardas florestais cinco vezes até agora nesta temporada. O registro diz: zero vitórias, dois empates, três derrotas. Motherwell, Hibs, Dundee e Dundee United também os venceram. Há também a pequena questão de uma derrota na final da copa sobre o St Mirren, ameaçado de rebaixamento.

Em termos de forças externas tentando derrubar o clube como um todo, foram pessoas de fora que venderam Kyogo Furuhashi por £ 10 milhões e não consideraram sua substituição uma questão preocupante? Foram figuras sinistras além dos muros da cidadela que nomearam Paul Tisdale e Wilfried Nancy e incontáveis ​​“jogadores do projeto”, ao mesmo tempo em que não conseguiram fortalecer o time titular para aquele fatídico Liga dos Campeões qualificatória com o Kairat Almaty?

Será que Ross Desmond lançou lança-chamas e fechou a AGM e alguma figura anônima emitiu uma declaração às 22h de sábado à noite em setembro para efetivamente afirmar que ‘todos vocês aceitarão o que lhes for dado’ realmente o trabalho de alguma grande conspiração maçônica, em vez de uma diretoria disfuncional e com orelhas de pano?

McGregor também se esforça para salientar que o vestiário parece mais unido do que nunca e que “o futebol tem estado muito bom” desde que Martin O’Neill regressou para a sua segunda passagem como treinador esta temporada. Precisar de vencedores no último suspiro para derrotar jogadores como Dundee, Livingston e Kilmarnock – equipes dos seis últimos com uma fração do orçamento do Celtic – antes que as rodas saíssem do bogey em casa para o Hibs sugeriria o contrário.

Quando se trata de McGregor e McGowan, os rapazes protestam demais, creio eu.

Quanto a O’Neill, as suas palavras na preparação para o terceiro confronto Old Firm da campanha da Premiership apenas aumentaram a sensação de que o Celtic está abalado. Sim, foi uma surpresa que o técnico do Rangers, Danny Rohl, expressou a opinião de que a equipe de Parkhead não fez tudo para vencer o empate da Liga Europa com o Stuttgart no meio da semana e comentou o fato de seus rivais de Glasgow terem um problema em termos de quem mantém o gol – certamente Viljami Sinisalo, a propósito – em Ibrox esta tarde.

Foi igualmente surpreendente, porém, o quão fortemente O’Neill mordeu a isca. Sim, era de se esperar que ele defendesse a estratégia da sua equipe fora de casa contra um time de ponta na Bundesliga. Menos previsível foi o seu desabafo sobre a falta de experiência de Rohl como treinador e a sua crença de que o alemão está a comportar-se mais como um adepto do que como treinador do Rangers.

É uma coisa deliciosa, claro. Tudo o que faz a vida na Grande Tenda valer a pena.

No entanto, comemorar o seu 74º aniversário hoje e cerca de um quarto de século depois da sua última viagem a Glasgow como treinador do Celtic – não é isso, por si só, uma impressionante acusação de quão louca a vida nos campeões se tornou? – não era exatamente o que você esperaria de um chefe experiente e bem familiarizado com a política e as partidas de xadrez que um chefe da Old Firm passa a entender intuitivamente.

O ato inicial do velho e dócil que pode não saber exatamente que dia da semana é e pode muito bem derramar sua sopa pré-jogo na frente, caiu um pouco ultimamente. O’Neill é consideravelmente mais nítido e pontiagudo do que isso. Foi interessante vê-lo reclamar na TV durante a semana quando questionado sobre sua equipe que precisava de um pouco mais de consistência no desempenho.

Ele mencionou as vitórias que eles conquistaram ultimamente. Ele talvez tivesse razão. Porém, poucos apostadores que assistem aos jogos do Celtic hoje em dia parecem estar entusiasmados com a qualidade do futebol. Como discutido anteriormente, o padrão pré-Hibs era o de raspar acessórios que deveriam ser “acertados” pela pele dos dentes.

Ele também fez parte de um ato mais amplo de chamar a atenção para os árbitros recentemente. Agora, diga-se que o Celtic tinha razão sobre Auston Trusty ter sido expulso contra o Hibs por acertar o braço de Jamie McGrath com grande força em uma bola parada.

O árbitro Matthew MacDermid viu o incidente e, certo ou errado, considerou-o indigno de punição, então pode-se argumentar que o envolvimento do VAR Grant Irvine foi um exemplo de partida sendo ‘rearbitrada’.

Foi revelador, no entanto, que o Celtic tenha deixado claro, em resposta ao seu apelo contra a rejeição da expulsão, que a sua insatisfação com o departamento de arbitragem da SFA não se deve apenas a este incidente.

“Enquanto aguardamos o julgamento por escrito, esta e outras decisões na partida e em outros jogos recentes demonstram um problema sério com o VAR e sua implantação atual, que precisa ser revisada com urgência”, dizia um comunicado do clube.

Tudo isso começou, é claro, com Trusty sendo expulso contra o Hearts no final de janeiro, após a intervenção do VAR. O incidente foi referenciado novamente por O’Neill durante a semana. A realidade, porém, é que o americano negou claramente uma oportunidade de gol no empate de 2 a 2 em Tynecastle, ao derrubar Pierre Landry Kabore.

Foi cartão vermelho o dia todo. Sem dúvida. A reação de O’Neill e do clube em geral criou a impressão muito distinta de que eles estavam tentando usar árbitros e árbitros como um mecanismo para tentar reunir sua base de fãs irritada e fraturada contra um inimigo comum.

Ainda parece assim. Tenha certeza de que John Beaton, na sala VAR em Tynecastle, quando Trusty tomou aquele banho matinal e o homem no meio hoje, saberá que cada movimento que ele fizer hoje será examinado junto com cada chamada que o VAR Steven McLean possa fazer.

Ibrox esta tarde tem potencial para ser um verdadeiro caso de barril de pólvora.

O Celtic quase dá a impressão de estar pronto para a luta, como um boxeador idoso, ciente de que suas habilidades e motor estão em declínio e procurando perturbar seu oponente e dar a si mesmo uma chance de soco em uma luta.

As acusações de que o mundo está contra eles estão agora espalhadas pelo éter. Desconfiança do VAR e dos dirigentes – algo todos os clubes poderiam reivindicar, se formos brutalmente honestos – tornou-se parte do subtexto da temporada, um terreno comum sobre o qual encontrar um apoio desiludido e se reunir nos últimos 10 jogos da temporada, pelo menos.

McGowan e McGregor, por sua vez, parecem caras que tentam desesperadamente convencer a si mesmos e a seus companheiros de equipe a ter um desempenho, mais do que qualquer outra coisa.

Algum absurdo absoluto foi dito no prelúdio das hostilidades de hoje. Não importa o resultado, ninguém ficará fora da disputa pelo título. Muita água tem que fluir por baixo da ponte antes que tudo esteja pronto e limpo.

Uma coisa parece verdadeira, no entanto. Depois de toda a conversa esta semana, o Celtic precisa de apresentar um desempenho e abordar o péssimo registo contra os seus principais rivais pelo título para apoiar muito do que foi dito.

De ambas as equipes, a responsabilidade recai definitivamente sobre os visitantes de se calarem ou se calarem.