O ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, condenou o Ataques dos EUA e de Israel ao Irão no domingo, qualificando o “assassinato flagrante de um líder soberano” e as tentativas de provocar uma mudança de regime de “inaceitáveis” e apelando a um cessar-fogo imediato e ao regresso às conversações para evitar um conflito regional mais amplo.

China é há muito tempo um importante aliado iraniano, comprando cerca de 90% do seu petróleo bruto e fornecer apoio económico e tecnológico. Os recentes ataques EUA-Israel, que perturbaram instalações importantes e mataram figuras importantes, incluindo o Líder Supremo Ali Khamenei, colocaram Pequim numa posição delicada: se recusa a se envolver no Médio Oriente tempestade de fogo, mas a sua segurança energética está em jogo.

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Rotas de embarque através do Estreito de Ormuzusado para metade do petróleo que a China importa do Golfo, foram perturbadas, evidenciando a vulnerabilidade das importações de energia de Pequim. Irã é um parceiro que Pequim não pode substituir facilmente, especialmente tendo em conta os descontos que obtém através de acordos baseados em sanções.

A ofensiva também expõe os limites da influência da China na região. Embora Pequim possa oferecer apoio económico e diplomático, não pode garantir protecção militar aos seus aliados, forçando-o a calibrar cuidadosamente a sua resposta para evitar conflitos com Washington.

Theo Nencini, pesquisador do Projeto ChinaMed e candidato a doutorado especializado nas relações Irã-China e na política externa da China no Oriente Médio, explica as restrições e prioridades que impulsionam o cálculo estratégico de Pequim em meio à crise.

Até que ponto a China depende do petróleo iraniano e como é utilizado?

A dependência da China do petróleo iraniano é significativa, mas não avassaladora. Estamos a falar de 12 a 15% do fornecimento de petróleo chinês proveniente do Irão. Isso é flutuante, mas, em média, desde a primavera de 2023 tem sido cerca de 1,5 milhões de barris por dia. Para contextualizar, antes disso, a partir de 2019, o Irão raramente fornecia mais de 700 mil barris por dia. O aumento em abril de 2023 essencialmente duplicou as importações.

O principal impulsionador foi o Irã-Saudita aproximação negociado em Pequim em Março de 2023. Depois de as duas partes normalizarem as relações, as exportações iranianas para a China aumentaram acentuadamente e permaneceram relativamente estáveis, oscilando entre 1,2 e 1,9 milhões de barris por dia, dependendo de factores sazonais e de mercado, como a queda logo após o Ano Novo Chinês.

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A maior parte deste petróleo é carregada na Ilha Kharg, no Golfo Pérsico, que movimenta mais de 90% dos embarques iranianos. Os petroleiros então transitam pelo Estreito de Ormuz e seguem em direção ao Sudeste Asiático. Muitas vezes, ancoram na costa da Malásia ou no Mar da China Meridionalonde ocorrem as chamadas “transferências navio-navio”. Este é um método fundamental para obscurecer a origem do óleo. Após estas transferências, o petróleo bruto é normalmente rebatizado como Malaio, Omã ou Emirado antes de ser finalmente descarregado na China, particularmente ao longo da costa de Shandong, onde estão localizadas as refinarias independentes – conhecidas como “bules”.

Estes bules são relativamente imunes às sanções dos EUA, porque não têm activos nos EUA e estão especificamente configurados para processar petróleo bruto iraniano. É importante compreender que Pequim não orquestra isto directamente – o mercado em grande parte auto-regula-se. O Irão aplica descontos que variam entre 6 e 10%, por vezes mais, para compensar as dificuldades relacionadas com as sanções. Ao longo de vários anos, isto provavelmente custou a Teerão cerca de um terço do que poderia ter ganho a preços de mercado.

Neste momento, a China não corre o risco imediato de uma interrupção no fornecimento. Existem 40 a 45 milhões de barris em armazenamento flutuante, portanto, nas próximas semanas, o país estará coberto. Mas a verdadeira vulnerabilidade reside no Estreito de Ormuz: cerca de 45% das importações de petróleo da China passam por este ponto de estrangulamento, e isso tem sido uma preocupação estratégica de longa data.

A China também importa outros produtos petroquímicos do Irã, como o metanol. Embora os números exactos variem, os relatórios sugerem que o Irão fornece porções significativas dos mercados asiáticos de metanol. Isto é relevante porque o metanol alimenta plásticos e produtos químicos industriais, dos quais a China depende para a produção. No entanto, os volumes ainda são menores do que as importações de petróleo bruto e flutuam com a dinâmica e os preços do mercado.

Por que a China condena os ataques ao Irão e como é que a sua doutrina molda a sua resposta?

A China sempre condenou os ataques ao Irão. Isto não é novo. Mesmo quando Israel bombardeou o anexo do consulado iraniano em Damasco, Pequim emitiu declarações de condenação.

Dito isto, a China muitas vezes age com cautela e atraso. Por exemplo, em Junho do ano passado, esperou quase 48 horas antes de reagir a um grande ataque, aparentemente avaliando se o regime iraniano conseguiria resistir à situação. Esse atraso não agradou Teerã.

A política externa da China baseia-se na ideia de soberania nacional absoluta. Qualquer forma de interferência noutro Estado, especialmente operações militares ou de mudança de regime, é fundamentalmente incompatível com a sua doutrina. Isto explica por que razão as declarações públicas da China são fortes em princípio, mas limitadas no envolvimento real.

No Médio Oriente, a China tem duas prioridades claras. A primeira é a segurança energética – garantir fluxos ininterruptos de petróleo, especialmente através do Estreito de Ormuz, que é crucial para o consumo chinês. A segunda é a estabilidade regional, uma preocupação ligada não só à energia, mas também ao potencial ressurgimento do islamismo radical. Embora a actividade jihadista tenha diminuído em comparação com o período 2000-2020, a agitação pode aumentar rapidamente. A China continua sensível devido a questões anteriores em Xinjiang e às potenciais repercussões na Ásia Central ou no Paquistão, onde cidadãos chineses foram alvo de ataques.

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Se o Irão fosse forçado a uma luta existencial, poderia haver uma resposta assimétrica, incluindo acções indirectas ou por procuração, mas estas permanecem imprevisíveis. A doutrina chinesa mantém uma postura de esperar para ver, evitando o envolvimento direto, a menos que seja absolutamente necessário.

A cooperação sino-iraniana também estratégico militarmente?

No papel, há uma Parceria Estratégica Abrangente China-Irã assinado em 2021. Mas, na prática, esta parceria nunca foi totalmente estruturada ou sistémica. É em grande parte conjuntural, sectorial e ad hoc. Embora tenha havido anúncios de 400 mil milhões de dólares em investimento chinês, a maioria destes projectos não se materializou em grande escala.

Existem projetos de infraestruturas específicos: renovações ferroviárias, melhorias portuárias e algumas obras na região de Chabahar/Makran. Militarmente, a China forneceu ao Irão mísseis anti-navio e conhecimentos industriais entre 1985 e 1997. Mas desde 2010, a cooperação verificável é limitada. Alguns componentes chineses podem entrar na produção de mísseis iranianos, e o Irão participa em exercícios navais com [mutual ally] Rússia. O uso iraniano do sistema de navegação por satélite Beidou da China também é plausível, mas difícil de verificar.

A relação é, portanto, pragmática e real, mas limitada pelas sanções dos EUA. O Irão tem um potencial geoestratégico significativo, uma força de trabalho qualificada e capacidade industrial, mas a colaboração sistemática com a China continua fragmentada.

No geral, a cooperação da China com o Irão é mais táctica do que estratégica, centrada na energia, nas infra-estruturas selectivas e na coordenação militar limitada – tudo isto tendo cuidado para não violar sanções ou aumentar as tensões.