Apropriadamente, um lançamento de livro para A solução comunitária: o poder da cooperação radical no ensino superior de Michael Horowitz, um dissidente do ensino superior que procurou exemplos invulgares para descobrir como criar um sistema de universidades privadas cooperativas sem fins lucrativos, foi realizado numa sala privada no Frontera Grill de Chicago.

Apropriado em parte porque Horowitz é um fã ferrenho. E porque ele é casado com a colega gastronômica Jeannie Gutierrez há quase 40 anos e eles são grandes fãs da verdadeira comida mexicana. Mas principalmente porque Horowitz aprendeu algumas coisas com o chef famoso Rick Bayless sobre não tentar ser, no jargão clichê do ensino superior, tudo para todas as pessoas e, em vez disso, focar em um nicho. Essa lição – fazer bem uma coisa para uma comunidade específica em vez de prometer tudo a todos – é exactamente o que o ensino superior precisa se levarmos a sério a diversidade, a equidade, a inclusão e o acesso.

Quando as pessoas do Frontera Grill pediram batatas fritas e salsa, Bayless disse: “Não. Não é assim que os mexicanos comem”. Depois de muita pesquisa nerd, ele queria criar uma experiência gastronômica autêntica. Isso não é surpreendente para alguém com uma inclinação acadêmica séria. Bayless passou seis anos fazendo doutorado em linguística antropológica na Universidade de Michigan. Depois, ele direcionou esse profundo interesse pela cultura para algo, sem dúvida, mais divertido: a comida mexicana.

O Frontera Grill foi inaugurado em 1987 e oferece culinária regional mexicana. Dois anos depois, ele criou uma versão requintada, o Topolobampo, que conquistou uma estrela Michelin. Bayless ganhou todas as honras e prêmios habituais por sua culinária e é um defensor da agricultura sustentável e das fazendas locais.

Ao longo do caminho, naturalmente, ele atraiu inimigos. Um cara branco famoso cozinhando comida mexicana “autêntica” era proibido. Ele foi chamado de um monte de nomes. As questões sobre a propriedade cultural e sobre quem pode ser visto como autoridade são reais, especialmente numa cidade como Chicago, mas estou menos interessado em reacender isso do que no que realmente está a acontecer no terreno. Bayless criou uma fundação que apoia a agricultura orgânica e outra que auxilia as companhias de teatro de Chicago.

Na festa do livro, conversamos sobre algo que realmente o entusiasma: seu programa de treinamento sem fins lucrativos, Treinamento Culinário de Impacto. Conversar com ele reforçou como hospedar o TCS evento no Frontera Grill fazia sentido. Ambas as organizações tratam do acesso real e da equidade na educação, e não apenas na teoria. O Impact oferece o que Bayless chama de “campo de treinamento” para jovens de 18 a 24 anos no West Side de Chicago. É gratuito e ensina aos jovens que, como disse Bayless, “ainda não se meteram em problemas” habilidades culinárias essenciais. Ele lhes pergunta: “Vocês estão prontos para mudar sua vida?” e então ajuda a tornar isso possível.

Os alunos recebem todo o equipamento necessário para iniciarem estágios em restaurantes sofisticados de Chicago. Eles aprendem o manuseio e preparação de alimentos, identificação de equipamentos, habilidades com facas, identificação de produtos, armazenamento, métodos de cozimento e nutrição. Mais importante ainda, eles são orientados no tipo de profissionalismo que os ajuda a ter sucesso na vida e depois são colocados em estágios remunerados de quatro semanas. Muitos ascenderam ao topo da pirâmide alimentar sofisticada. O impacto é uma versão daquilo que afirmamos querer no ensino superior: acesso real, apoio direcionado e um caminho claro para um trabalho significativo.

Bayless se reúne com estudantes e traz outros chefs conhecidos. As fundações não estão dispostas a financiá-lo, diz ele, porque não é escalável, pelo menos em Chicago. Mas como TCSO Impact fornece um modelo que poderia ser adaptado se mais pessoas soubessem dele e mais chefs estivessem igualmente comprometidos com – e continuarei usando as palavras – diversidade, equidade e inclusão.

No dia seguinte, fiz algo que não teria optado, mas (tento) seguir o fluxo: um passeio de ônibus com amigos que moram em Chicago há décadas guiado por um “historiador amador”. Depois de uma primeira carreira publicando livros acadêmicos sobre história americana, para dizer que estava cético – bem, não vamos lá. Como produto da academia, posso me tornar esnobe.

Mas há alguns anos, devorei o lindo livro de memórias de Margo Jefferson, Negrolândiasobre crescer em Bronzeville, então, OK, fui até Hyde Park para embarcar em um Passeios de mogno ônibus que começou no Museu DuSable de História Negra, projetado pelo famoso arquiteto de Chicago Daniel Burnham. As suas palavras são um bom lembrete para estes tempos, especialmente no ensino superior: “Não faça pequenos planos. Eles não têm magia para agitar o sangue dos homens e provavelmente não serão realizados. Façam grandes planos; ambicionem alto na esperança e no trabalho, lembrando que um diagrama nobre e lógico, uma vez registado, nunca morrerá, mas muito depois de partirmos será uma coisa viva, afirmando-se com insistência cada vez maior.”

O guia, Shermann “Dilla” Thomas, nos levou em um passeio de duas horas pelo bairro histórico para nos mostrar por que ele acredita que “tudo que é legal na América vem de Chicago”. Implícito na forma como ele enquadra o seu argumento está o seguinte: a ascensão da América à grandeza em muitas frentes deve-se em grande parte às vidas e ao trabalho dos negros.

Dilla é o tipo de pessoa que prova aos alunos que dizem “Odeio história” que eles simplesmente não tiveram os professores certos nem leram os livros certos. Um homem de paixão e apetite, seu amor por Chicago transparece em tudo, desde o Bears (duh) até o incentivo a todos nós para comprarmos a torta de pêssego com sorvete de baunilha caseiro no Shawn Michelle.

O mais impressionante para mim é a sua capacidade de explicar as forças históricas em jogo, de apontar detalhes na arquitetura trabalhada por mãos negras e de servir como um lembrete aos acadêmicos de como contar histórias de pessoas reais é a forma como entendemos o mundo. Diante da igreja que realizou o funeral de caixão aberto de um adolescente de Chicago em 1955, ele argumentou que a corajosa mãe da criança ajudou a catalisar o movimento pelos direitos civis. Ele explicou como uma certa universidade chique que sempre alertou seus alunos para não atravessarem a rua em direção a Cottage Grove, na verdade levou à destruição do comércio em uma comunidade outrora próspera. Isto é pedagogia, não turismo.

Dilla contou que sua filha acabara de ser admitida na faculdade de direito e sua esposa estava fazendo doutorado. Como um homem negro orgulhoso, disse ele, seu ego não aguentava que ela – mais esperta, como ele nos disse repetidamente – tivesse mais educação do que ele. Então, ele planeja voltar para fazer mestrado.

Muitos acadêmicos levam uma surra ao adotarem o jargão da guilda para serem aceitos na academia. Eles se contorcem para se ajustarem a formas arcaicas e escrevem de maneiras que não são mais reconhecidamente humanas, muito menos orientadas pela voz. Só espero que Dilla acabe com um conselheiro que o encoraje a escrever o livro que sei que só ele poderia produzir.

Ao voltar para casa depois de alguns dias cheios de ação, pensei no que conectava essas experiências: um sistema de universidades sem fins lucrativos que rejeita parte do que impede o ensino superior, um programa especializado de treinamento de força de trabalho que educa os menos favorecidos e um cara nerd sem pedigree extravagante que dá vida à história americana.

Dei comigo a pensar sobre o esnobismo do ensino superior, a nossa preocupação com pedigrees e profissionalização e como é o verdadeiro trabalho de diversidade, equidade e inclusão no mundo real. Estas empresas educativas são mais do que apenas uma sobremesa. Eles são o tipo de refeição que muitos desejam.