A SpaceX tem como meta este mês o 12º lançamento de seu gigantesco foguete Starship, que compreende o impulsionador Super Heavy de primeiro estágio e a nave de estágio superior.

Embora muito tenha dependido de cada um dos 11 voos de teste anteriores, o primeiro dos quais ocorreu em abril de 2023, o próximo lançamento é um grande negócio para a empresa de voos espaciais liderada por Elon Musk.

Isso porque a missão envolve uma nova versão do foguete, com design intimamente baseado naquele que será destinado a futuros voos para a Lua e possivelmente até para Marte.

A versão 3 do Starship incorpora refinamentos estruturais, motores mais potentes e uma série de lições aprendidas com contratempos e falhas anteriores. Todo o veículo também é um pouco mais alto, com 124,4 metros em comparação com 123,3 metros, e apresenta aletas de grade consideravelmente maiores para melhor controle de vôo.

O novo design representa uma mudança do protótipo experimental para algo mais próximo de um sistema operacional, sendo o foguete redesenhado a primeira nave estelar capaz de voos orbitais.

O próximo 12º voo terá como objetivo demonstrar atualizações estruturais e de sistemas em todo o veículo, validar o desempenho de seus mais recentes motores Raptor, executar uma separação limpa de estágios e perfil de subida controlada e coletar dados críticos sobre sistemas de recuperação de reforço que aproximam o foguete da reutilização de rotina, entre outros objetivos.

A Starship não precisará realizar um vôo perfeito, mas precisará convencer a NASA e seus parceiros de que o progresso está se acelerando.

Isso porque a empresa rival de voos espaciais Blue Origin, liderada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos, está batendo à porta.

A Blue Origin também está competindo por contratos da NASA e pode até fornecer o hardware do voo espacial para a missão Artemis III recentemente renovada em órbita baixa da Terra em 2027, colocando pressão extra sobre a SpaceX para demonstrar um progresso mensurável com a Starship.

A SpaceX atualmente tem o contrato para as missões Artemis III e Artemis IV (a última das quais colocará os astronautas de volta à Lua, possivelmente em 2028), mas caso o desenvolvimento da nave estelar vacile, Blue Origin pode intervir.

É claro que há muito pelo que jogar, embora seja importante notar que a Blue Origin tem muito menos experiência de voo com seu foguete New Glenn e seu módulo de pouso Blue Moon não testado, deixando a SpaceX bem posicionada para provar primeiro a confiabilidade da Starship.

A SpaceX ainda não anunciou uma data específica para o 12º vôo da nave estelar. Compartilharemos notícias assim que soubermos.