Centenas de legisladores juntaram-se a dezenas de líderes universitários e associações comerciais académicas para instar o Departamento de Educação a alterar os seus novos regulamentos sobre empréstimos federais a estudantes, argumentando que a regra actual irá dissuadir os estudantes de prosseguirem programas de licenciatura de elevada procura e, assim, exacerbar a terrível escassez de mão-de-obra no sector da saúde.

O regulamento de 240 páginasprimeiro lançado em Janeiro, interpreta de forma restritiva o novo limites de empréstimo estabelecido pelo One Big Beautiful Bill Act do Congresso, designando apenas um grupo seleto de 11 programas de pós-bacharelado “profissional.” Os alunos matriculados nesses programas poderão pedir empréstimos de até US$ 50 mil por ano, dizem os regulamentos. Os outros programas serão rotulados como “pós-graduação”, o que significa que os mutuários só poderão pedir emprestado ao governo metade desse montante.

Mas os críticos querem que o departamento amplie a sua definição de profissional, acrescentando à lista outras profissões médicas de alto custo e alta demanda, como assistência médica, enfermeira anestesiológica, fonoaudióloga e terapia ocupacional. Alguns grupos de lobby – incluindo o Conselho Americano de Educação—Espero ver a definição expandir-se ainda mais e incluir profissões licenciadas, como serviço social, educação e contabilidade.

O comentário público o período para os limites dos empréstimos terminou à meia-noite de segunda-feira; até a tarde de terça-feira, o Departamento de Educação havia recebido quase mais de 126 mil respostas – a maioria delas desfavoráveis. (Apenas cerca de 17.500 desses comentários foram publicados publicamente na noite de terça-feira.)

Muitos comentários – incluindo uma carta bipartidária e bicameral assinado por mais de 150 membros do Congresso – focado especificamente nos prejuízos que tal limite de empréstimo teria para o futuro da enfermagem, que os regulamentos não consideram um diploma “profissional”. Mas outros, incluindo o Senadores democratas representando a Virgínia e Representante republicano Mike Lawler de Nova Yorkencorajou o departamento a considerar preocupações além dos cuidados imediatos à beira do leito.

Desde julho de 2024, todas as 133 localidades na Virgínia foram designadas pelo governo federal como áreas com escassez de saúde comportamental e 96 como áreas com escassez de cuidados primários, escreveram os senadores Tim Kaine e Mark Warner. Isso significa que o estado precisa de mais de 17.000 enfermeiros registrados, bem como de 3.700 fisioterapeutas adicionais e 2.400 assistentes sociais de saúde mental e transtornos por uso de substâncias.

“Cortar o acesso a montantes adequados de empréstimos federais agravará desnecessariamente o rápido agravamento da crise da força de trabalho que afecta os virginianos e os americanos em todo o país”, escreveram eles.

Atualmente, o regulamento designa apenas os cursos de farmácia, odontologia, medicina veterinária, quiropraxia, direito, medicina, optometria, medicina osteopática, podologia, teologia e psicologia clínica como “profissionais”.

Tecnicamente, outros programas podem ser incluídos, desde que se enquadrem no mesmo código CIP de quatro dígitos, um sistema de rotulagem utilizado pelo Departamento de Educação para categorizar programas de graduação, e exijam pelo menos seis anos de ensino pós-secundário. Mas muito poucos programas adicionais atendem a esses padrões, e aqueles que o fazem tendem a ser pequenas variações do mesmo grau.

As críticas entre os comentaristas foram bipartidárias; funcionários universitários do estado da Virgínia Ocidental, liderado pelos republicanos, enfatizaram as mesmas “sérias preocupações” que os legisladores democratas vizinhos.

Albert Wright Jr., presidente do Sistema de Saúde da Universidade de West Virginia, explicou que seu sistema de saúde estadual enfrenta uma taxa de vagas de 34 por cento para enfermeiros anestesistas registrados, com 77 vagas em aberto, e uma taxa de vagas de 21 por cento para enfermeiros e assistentes médicos, com 228 e 130 vagas em aberto, respectivamente.

“Como um sistema de saúde acadêmico que atende um estado predominantemente rural e carente de atendimento médico, estamos em uma posição única para testemunhar a conexão direta entre a educação profissional de pós-graduação, a oferta de força de trabalho e o acesso aos cuidados”, Wright escreveu. “Essas carências existem antes da implementação da nova estrutura de empréstimos federais. Qualquer contração do pipeline de educação de pós-graduação irá… elevar as estruturas de custos e limitar o acesso a serviços essenciais, particularmente anestesia, cuidados primários e cuidados especializados em toda a zona rural da Virgínia Ocidental.”

Os comentaristas propuseram uma série de soluções potenciais. Lawler sugeriu que o departamento adicionasse explicitamente 12 programas à lista e a tornasse não exaustiva, incluindo quaisquer outros programas que atendam aos padrões regulatórios, mas não estejam diretamente listados. Ele e outros oito co-patrocinadores republicanos também introduziu a Lei de Grau de Estudante Profissionalo que obrigaria o departamento a expandir a lista.

Outros, incluindo o sistema da Universidade do Texasrecomendou mudanças mais abertas, como autorizar acréscimos caso a caso com base nas necessidades de mão de obra de cada estado.

Mas a maioria dos inquiridos concordou que algo no regulamento precisa de mudar se a administração Trump quiser evitar a escassez de mão-de-obra.

“O departamento está a mexer nos princípios económicos mais básicos: oferta e procura”, disse Mohan Suntha, presidente e CEO do Sistema Médico da Universidade de Maryland. “Restringir a oferta e [health care] os preços sobem.”

‘Barreiras não intencionais’

Além de expandir o número de programas de graduação qualificados, alguns entrevistados argumentaram que a administração Trump deveria aumentar a flexibilidade de empréstimos para estudantes em tempo parcial e atrasar a implementação do limite máximo de empréstimos.

Actualmente, os regulamentos estabelecem que os empréstimos para estudantes a tempo parcial, ou estudantes matriculados em menos de 12 horas de crédito, devem ser reduzidos proporcionalmente.

E embora os líderes universitários digam que compreendem o desejo da administração Trump de evitar o esmagamento da dívida estudantil e de gastar o dinheiro dos contribuintes de forma responsável, temem que limitar o montante que os estudantes a tempo parcial podem pedir emprestado irá prejudicá-los, em vez de protegê-los.

“Muitos estudantes de baixa renda estudam em meio período não por opção, mas por causa de obrigações trabalhistas, responsabilidades de cuidado, considerações de saúde ou restrições financeiras”, escreveu Melissa Pizzo, vice-presidente associada de ajuda financeira da Arizona State University.

E embora a mensalidade possa variar dependendo de quantas horas de crédito o aluno realiza, outros custos de frequência, como moradia, são fixos.

Vincular a elegibilidade para empréstimos estritamente às horas de inscrição “corre o risco de criar barreiras não intencionais à persistência e à conclusão”, acrescentou ela. “Como resultado, os estudantes podem recorrer a empréstimos privados de custos mais elevados, aumentar as horas de trabalho em detrimento do progresso académico ou desistir completamente.”

Muitos estudantes já concluíram o ciclo de inscrição e estão decidindo onde poderão ir no próximo outono, observaram também os críticos. Mas se os limites do empréstimo entrarem em vigor em 1º de julho conforme planejado, isso poderá alterar os planos de pagamento dos alunos, criando confusão no meio do ciclo e forçar alguns a contrair empréstimos privados dispendiosos. Outros que não têm a pontuação de crédito ou o fiador necessário para empréstimos privados podem ser forçados a desistir totalmente.

É por isso que muitos estão instando o departamento a adiar a implementação dos limites de empréstimo para além de 1º de julho.

“A data proposta representaria uma dificuldade administrativa substancial para as instituições e iria contra os objetivos comuns de clareza e apoio aos estudantes”, a Associação de Universidades Públicas e Concessionárias de Terras escreveu em seu comentário.

Mas o Departamento de Educação tem sido bastante claro desde que o limite do empréstimo negociações começou em Outubro e vê pouco espaço para mudanças.

Ainda assim, antes de os regulamentos serem finalizados, o departamento é legalmente obrigado a considerar todos os comentários relevantes e a fornecer uma “resposta fundamentada” a cada um dos 17.500 comentários.