O estudo, realizado em ratos e apoiado pela Diabetes UK, Moorfields Eye Charity e Wellcome, pode mudar a forma como os médicos abordam a doença. Em vez de tratar os danos depois de já terem ocorrido, as terapias futuras poderão impedir a perda de visão antes que ela comece.

Proteína LRG1 associada a danos precoces na retina

As descobertas, publicadas em Medicina Translacional Científicaapontam para uma proteína chamada LRG1 como um fator-chave que desencadeia o estágio inicial do dano à retina após o desenvolvimento do diabetes.

Os pesquisadores descobriram que o LRG1 faz com que as células ao redor dos menores vasos sanguíneos do olho se contraiam excessivamente e os “comprimam”. Esta constrição reduz o fornecimento de oxigênio à retina e inicia uma reação em cadeia que pode eventualmente levar à deficiência visual a longo prazo.

Em experimentos utilizando modelos de ratos diabéticos, os cientistas conseguiram bloquear a atividade do LRG1. Quando o fizeram, o dano inicial à retina não ocorreu e a função ocular normal foi preservada.

A autora principal, Dra. Giulia De Rossi (Instituto de Oftalmologia da UCL), disse: “Nossa descoberta mostra que a doença ocular diabética começa mais cedo do que pensávamos, e o LRG1 é um dos principais culpados por esses danos iniciais. O direcionamento dessa proteína pode nos dar uma maneira de proteger a visão antes que danos graves ocorram e prevenir, em vez de tratar, a cegueira em milhões de pessoas que vivem com diabetes”.

Por que os tratamentos atuais são limitados

A retinopatia diabética afeta pessoas com diabetes tipo 1 e tipo 2. Em muitos casos, o tratamento só começa quando aparecem sintomas como visão turva ou distorcida. Nesse ponto, danos significativos e irreversíveis já podem ter ocorrido.

Os tratamentos existentes concentram-se em outra proteína chamada VEGF. No entanto, estas terapias funcionam apenas para cerca de metade dos pacientes e normalmente não revertem os danos já desenvolvidos.

A nova pesquisa sugere que o LRG1 começa a causar danos oculares muito antes do VEGF. Por causa disso, os cientistas acreditam que pode representar um novo alvo promissor para terapia. Um tratamento concebido para bloquear o LRG1 poderia intervir mais cedo e impedir a progressão da doença.

Potencial novo tratamento para doenças oculares diabéticas

Faye Riley, líder de comunicações de pesquisa da Diabetes UK, que financiou parcialmente a pesquisa, comentou: “Quase um terço dos adultos com diabetes apresentam alguns sinais de retinopatia, e esta é uma das complicações mais temidas da doença. Ao identificar a causa raiz dos danos precoces e oferecer um novo caminho para o tratamento, esta pesquisa é imensamente promissora para proteger a visão do crescente número de pessoas com diabetes em todo o mundo”.

A equipe de pesquisa da UCL já criou um medicamento desenvolvido para atingir o LRG1. O tratamento foi testado em estudos anteriores e atualmente está passando por pesquisas pré-clínicas adicionais. Os cientistas dizem que ele poderá passar para testes clínicos em humanos em um futuro próximo.

Os pesquisadores acreditam que a terapia pode ajudar a prevenir o desenvolvimento da retinopatia diabética. Também pode beneficiar pessoas com doença mais avançada porque o LRG1 continua a contribuir para danos em fases posteriores.

Anos de pesquisa por trás da descoberta

As novas descobertas baseiam-se em vários anos de pesquisa realizada por cientistas do Instituto de Oftalmologia da UCL que investigam como o LRG1 contribui para doenças oculares.

Os co-autores, professores John Greenwood e Stephen Moss, estiveram entre os primeiros a identificar o papel do LRG1 nas doenças oculares. Em 2019, eles fundaram a Senya Therapeutics, uma empresa spinout da UCL criada com o apoio da UCL Business para desenvolver medicamentos direcionados ao LRG1.

O co-autor, Professor John Greenwood (Instituto de Oftalmologia da UCL), especialista mundial em biologia do LRG1, disse: “Este estudo fornece informações vitais sobre a doença e mostra que o direcionamento terapêutico do LRG1 tem potencial clínico real. A descoberta de que o LRG1 é um fator de iniciação precoce que impulsiona a retinopatia diabética é enormemente emocionante”.

O co-autor, Professor Emérito Stephen Moss (Instituto de Oftalmologia da UCL), acrescentou: “A boa notícia que acompanha essas descobertas é que já desenvolvemos uma terapêutica LRG1 pronta para ensaios clínicos. Isso poderia fornecer uma nova opção eficaz para os pacientes, especialmente aqueles nos estágios iniciais da doença que não respondem aos tratamentos existentes”.

Esperança para proteger a visão em pessoas com diabetes

Ailish Murray, diretora de bolsas e pesquisas da Moorfields Eye Charity, disse: “Os estágios iniciais da retinopatia diabética são muitas vezes difíceis de detectar, deixando muitas pessoas com danos irreversíveis após a ocorrência dos sintomas. Esta pesquisa oferece um próximo passo importante e vital para ajudar a prevenir esta doença, oferecendo a oportunidade de salvar a visão de milhões de pessoas que vivem com diabetes agora e no futuro”.

Morag Foreman, chefe de pesquisadores de descobertas da Wellcome, disse: “Este é um avanço emocionante, iluminando um caminho potencial para o tratamento da doença ocular diabética. Essas descobertas são resultado de pesquisas de descoberta de ponta e demonstram a importância de apoiar a ciência inicial que poderia se traduzir em avanços significativos na medicina”.