Para um gestor que não é dado a hipérboles, Eddie Howefaturamento de BarcelonaA visita do Manchester United como “o maior jogo da história do clube” não foi uma frase de efeito descartável. Ele dobrou quando desafiado e, na noite passada, triplicou essa afirmação.

Ofereceu uma visão reveladora do seu pensamento, especialmente numa época de prioridades e opiniões concorrentes sobre o que é mais importante.

Para Howe, a resposta é clara – Barcelona e o Liga dos Campeões é o número 1. O homem de 48 anos foi atraído pelo romance, e por que não deveria? Há também a realidade mais fria do incentivo financeiro, é claro. Mas num clima de longos lançamentos laterais e escanteios, temporadas ainda mais longas e formatos inchados, o julgamento deve ser influenciado por noites que aceleram o pulso e paralisam uma cidade.

Nunca antes Newcastle United jogou futebol eliminatório da Liga dos Campeões nesta fase. E também contra o Barcelona, ​​o adversário que, por aqui, capta melhor do que qualquer outro o glamour e as possibilidades do futebol europeu.

Na semana passada, como parte Vídeos principais Antes da cobertura do jogo desta noite, o apresentador Gabriel Clarke me perguntou se a vitória do Newcastle por 3 a 2 sobre o Barcelona em 1997 foi a melhor noite da história do clube. Duas das estrelas desse jogo, John Beresford e Keith Gillespie, receberam a mesma pergunta.

O instinto me disse que não, tinha que haver algo maior. Considerando as alternativas (e aderindo à inferência de um acessório ‘noturno’), acabei respondendo que sim. Gillespie e Beresford fizeram isso num piscar de olhos. Eles estavam certos. Barcelona, ​​em Tyneside, é uma palavra que evoca mil memórias. Não precisa de contexto.

Em setembro, Tino Asprilla, em seu inglês ruim, contou histórias para uma multidão lotada em um dos hotéis mais emblemáticos de Newcastle. Por que? Barcelona. Gillespie passa tanto tempo aqui quanto em sua cidade natal, Belfast. Por que? Barcelona.

Ambos estarão no St James’ Park esta noite. Foi Gillespie quem fez os cruzamentos para dois dos três golos de Asprilla há quase 30 anos. O colombiano nunca mais marcou pelo Newcastle. Ele não precisava. O que é o futebol se não se trata de momentos? Sobre a lenda. Sobre legado.

É por isso que Howe priorizar este jogo em vez da quinta rodada da FA Cup, no sábado, em casa, contra o Manchester City, é aceitável. Ele não arriscou a coluna contra Dan Burn, Joelinton e Anthony Gordon no fim de semana e o Newcastle perdeu por 3-1. Foi depois, quando pressionado sobre a sua não inclusão, que afirmou que este seria o maior jogo de sempre do clube. É isso? Não importa, realmente. Pelo contrário, é a possibilidade que é o fascínio.

O contra-argumento é que a FA Cup representou a melhor chance do Newcastle de conquistar um troféu nesta temporada e um caminho de volta à Europa através da Liga Europa. Port Vale pode ter sido sorteado nas quartas-de-final. Mas esta é a Liga dos Campeões. Este é o Barcelona, ​​em nocaute. Isso é, literalmente, algo que acontece uma vez na vida. A FA Cup volta a acontecer em janeiro, assim como acontecerá no ano seguinte.

Ontem à noite, em St. James, o próprio Howe usou luvas. Foi um dos seus discursos mais apaixonados em mais de quatro anos como treinador principal.

“Esta é uma oportunidade de aproveitar um momento que talvez nunca mais tenhamos”, disse ele. ‘Você nunca sabe o que a vida traz amanhã, muito menos as estações futuras. Não queremos desperdiçar essa oportunidade. Não queremos nos chutar ou pensar: “E se?”. Durante o tempo que passei aqui, pouco mais de quatro anos, trabalhámos para chegar a este ponto.’

Em 97, Howe era um profissional de 19 anos em Bournemouth quando olhou para o Nordeste de sua casa no Litoral Sul.

“Você não poderia deixar de assistir aquele jogo”, disse ele. “Foi na televisão terrestre. Tino Asprilla. Keith Gillespie. Daqui a 20, 30, 40 anos, quero que falem dos nossos jogadores da mesma forma.’

O modelo foi definido, e não apenas pelos rapazes de 97. Em setembro, no jogo de abertura da Liga dos Campeões desta temporada, o Newcastle goleou o Barcelona por meia hora. Eles não conseguiram assumir a liderança e perderam por 2 a 1 quando Marcus Rashford fez dois gols maravilhosos no segundo tempo.

“O início daquele jogo foi intenso”, disse Howe. ‘A atmosfera era incrível. Nós simplesmente não conseguimos levar isso adiante. Tudo depende de nós. Eu sei que a multidão estará lá quando necessário para nos ajudar.

“E há uma razão pela qual dizem que o jogo de 1997 teve o melhor ambiente de sempre: é porque a equipa jogou muito bem, marcou três golos e poderia ter marcado mais. É por isso que a equipa deu ao público o que precisava. É isso que temos que fazer amanhã.

Quando Gillespie foi questionado sobre uma palavra para descrever a qualidade que sua equipe tinha e que seus antecessores mais precisavam, ele respondeu: ‘Destemor’. Ele acrescentou que sua própria audácia, repetidamente atacada pelo lateral-esquerdo espanhol Sergi, se deveu em parte ao fato de a La Liga ter sido exibida na TV em uma noite de domingo, quando ele estava no Bigg Market. ‘Eu não tinha ideia de quão bom ele deveria ser!’

O Newcastle sabe muito mais sobre Lamine Yamal, que perdeu o encontro da fase do campeonato devido a lesão. Naquela época, quando as apostas não eram tão altas, Howe disse que gostaria que o adolescente estivesse jogando. Ao ouvir o treinador principal aqui, acabou aquela sensação de que esta é uma exibição para desfrutar. Ele preferiria que Yamal ainda estivesse na Espanha. A tarefa de mantê-lo quieto será o lateral-esquerdo Lewis Hall.

“Precisamos vencer nossos duelos individuais”, disse Howe sobre o confronto. ‘Precisamos vencer as disputas nesses grandes momentos. Então, procuramos um momento de magia de um jogador atacante. Precisaremos abrir novos caminhos em termos de nível de desempenho. Se há um momento para estarmos no nosso melhor, é agora.’

Esta é a sua oportunidade de criar um novo ‘Barcelona’.