De volta novamente. De volta aos apitos do Bernabeu. De volta ao medo persistente de metas surgindo do nada. Pep Guardiola de volta a usar capacete e protetor de braço no assento de couro creme do Real Madridauditório de imprensa.

A sétima visita à capital espanhola desde 2019. Ou, alternativamente, a primeira desde dezembro. Uma catedral que acolheu algumas das noites mais satisfatórias de Cidade de Manchesterda história recente e certamente um dos mais baixos.

Há três meses, Guardiola queria mais de um jovem time que havia conquistado apenas a segunda vitória do clube fora de casa contra o Real. “Já estivemos aqui jogando muito melhor e perdemos”, disse ele após a vitória por 2 a 1.

“Não posso culpar os jogadores pelo esforço, pela alma ou pelo coração, mas temos que fazer mais. Esse nível não é alto o suficiente para competir até as últimas fases, mas talvez em março estejamos melhores”.

E ele estava certo. Embora seja uma manobra clássica de Guardiola – um grande resultado positivo contrabalançado apenas com elogios fracos, beirando as críticas – este foi um resumo realista do desempenho. E reconheceu a necessidade de vivenciar aquele clima, aquela intensidade de jogo, mesmo que o Real estivesse ferido e o técnico se dirigisse para a saída.

Cinco jogadores do City nunca haviam participado do que alguns chamam de Clássico Europeu. Deve haver mais três na noite de quarta-feira em Marco GuehiAntoine Semenyo e Rayan Ait-Nouri. Oito novos rostos naquele que é efetivamente um evento anual indicam a enorme rotatividade que a cidade sofreu. Some-se a isso os quatro estreantes que desistiram neste estádio em fevereiro passado, perdendo por 3 a 1 e nunca, jamais, empatando. Doze em 12 meses.

A única nova contratação que iniciou a derrota em Fevereiro e a vitória em Dezembro é um bom estudo de caso do que a experiência deste ambiente único pode fazer. Nico Gonzalez era uma alma perdida no ano passado: sem ajuda, invadido. Avançando nove meses, ele manteve o meio-campo corajosamente unido, quando novamente não ofereceu uma grande ajuda.

“Estou muito orgulhoso dele”, disse Josko Gvardiol naquela noite. ‘Ele é jovem, mas para ser honesto com você, há dois dias eu estava pensando que quando o vejo jogando ao meu lado, sinto que ele tem 30 anos.’

Essa é uma progressão marcada e evidente. Embora Rodri esteja agora em segundo plano, aproximando-se do seu melhor, Gonzalez está melhor para essa experiência em Fevereiro. E há exemplos importantes de indivíduos que aprenderam com os erros ou infortúnios do passado para florescer quando subiram aqueles degraus com carpete azul para batalhas futuras.

Kyle Walker é um exemplo real de aprendizado, desde a emocionante vitória de retorno em 2020, pouco antes da pandemia. O gol do Real aos 15 minutos, marcado por Isco, veio diretamente da falha de Walker em lidar com Vinicius Junior e cortar o perigo na fonte.

Quando o City voltou, dois anos depois, um Walker obviamente inapto – que estava desaparecido há um mês, mas se esforçou para se disponibilizar – embolsou Vinicius por 72 minutos antes de ter que sair.

João Cancelo assumiu a posição de lateral-direito, apanhado a dormir na preparação para o cabeceamento de Rodrygo aos 90 minutos, e o resto é história numa das noites icónicas da Liga dos Campeões.

Deveria ter sido um consolo, mas o City capitulou, Ruben Dias não foi suficientemente forte quando Rodrygo fez o empate e depois foi demasiado apertado no prolongamento ao derrubar Karim Benzema no penálti da vitória. Gols em 90, 90 e 95.

O vestiário ficou paralisado até tarde da noite, com o City eliminado nas semifinais, quando deveria ter chegado a finais consecutivas. Tão quieto, desconsolado a ponto de ninguém conseguir sequer tomar banho e o time deixou o Santiago Bernabéu significativamente mais lento que o normal.

Jack Grealish perdeu duas boas chances nos últimos momentos, quando o City ainda liderava. Ferland Mendy e Thibaut Courtois negaram-lhe o golo quando marcaram duas vezes e ele ficou particularmente perturbado depois.

Cancelo não estava por perto quando o City voltou em maio de 2023, mas Dias e Grealish estavam. Walker também.

Todos os três foram excelentes. Por baixo da trave, Dias lutou para evitar que Benzema marcasse após um erro de Rodri.

Grealish desacelerou o jogo ao permitir que o City se posicionasse em uma posição para Kevin De Bruyne lançar um foguete de empate. Grealish também seria fundamental no empate 3-3 em 2024.

Esta é a prova da fala de Guardiola sobre experiências vividas. Três pilares da equipe Treble tiveram seus momentos perturbadores no calor do Bernabéu, onde as mentes estavam em frangalhos, e se apoiaram nesses sentimentos e finalmente os superaram.

“Eu entendo neste estádio, com este adversário”, acrescentou Guardiola em dezembro. “Foi bom marcar um gol (o da vitória) porque nos ajuda um pouco estar lá. Será uma boa lição para o futuro.

“Vencer no Santiago Bernabéu é uma tarefa muito, muito grande, mas chegar às meias-finais exige um desempenho melhor. Vamos trabalhar nisso. Não é suficiente.

Quarta-feira é um teste do que eles realmente tiraram da última viagem.