Pesquisadores liderados pelo cientista da Faculdade de Medicina da UVA, Jie Sun, PhD, descobriram que infecções respiratórias graves podem alterar as células imunológicas nos pulmões de forma a apoiar o crescimento do tumor meses ou mesmo anos depois. Com base nessas descobertas, os cientistas recomendam que os médicos observem de perto os pacientes que se recuperam de casos graves de COVID, gripe ou pneumonia, para que o câncer de pulmão possa ser detectado precocemente, quando o tratamento for mais eficaz.

“Um caso grave de COVID ou gripe pode deixar os pulmões num estado ‘inflamado’ duradouro que torna mais fácil o aparecimento do cancro mais tarde”, disse Sun, co-diretor do Centro Carter da UVA e membro da Divisão de Doenças Infecciosas e Saúde Internacional da UVA. “A notícia encorajadora é que a vacinação previne em grande parte as alterações prejudiciais ao crescimento do cancro no pulmão”.

Infecções respiratórias graves e danos pulmonares de longo prazo

Doenças respiratórias como gripe e COVID estão entre as fontes mais comuns de lesões pulmonares. No entanto, os cientistas não compreenderam completamente como este tipo de dano pode influenciar o risco de cancro anos mais tarde. Para explorar esta questão, Sun e a sua equipa estudaram os efeitos de infecções pulmonares graves em ratos de laboratório e em pacientes humanos.

As descobertas foram impressionantes. Os ratos que sofreram infecções pulmonares graves tinham maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão mais tarde e também de morrer da doença. Quando os pesquisadores analisaram os dados dos pacientes, encontraram um padrão semelhante. Pessoas que já haviam sido hospitalizadas com COVID-19 apresentaram uma taxa maior de diagnósticos de câncer de pulmão.

A análise revelou um aumento de 1,24 vezes na incidência de câncer de pulmão entre pacientes hospitalizados por COVID-19. Este risco elevado foi observado independentemente de os indivíduos fumarem ou terem outras condições médicas, que os médicos chamam de “comorbidades”.

“Essas descobertas têm implicações imediatas importantes sobre como monitoramos os pacientes após infecção viral respiratória grave”, disse Jeffrey Sturek, MD, PhD, médico-cientista da UVA que colaborou no estudo. “Sabemos há muito tempo que coisas como fumar aumentam o risco de câncer de pulmão. Os resultados deste estudo sugerem que talvez precisemos pensar de forma semelhante sobre infecções virais respiratórias graves. Por exemplo, em alguns pacientes que apresentam alto risco de câncer de pulmão com base no histórico de tabagismo, recomendamos monitoramento rigoroso com tomografias computadorizadas de rotina dos pulmões para detectar o câncer precocemente. Em estudos futuros, podemos querer considerar uma abordagem semelhante após infecção viral respiratória grave”.

Mudanças imunológicas que criam um ambiente pró-tumoral

Experimentos em ratos ajudaram os pesquisadores a descobrir por que infecções graves podem aumentar o risco de câncer. A equipe observou grandes mudanças nas células do sistema imunológico conhecidas como neutrófilos e macrófagos, que normalmente ajudam a defender os pulmões.

Após uma infecção grave, alguns neutrófilos começaram a comportar-se de forma anormal e contribuíram para um ambiente inflamatório persistente descrito como “pró-tumoral”, o que significa que apoia o crescimento do cancro. Os cientistas também encontraram alterações significativas nas células epiteliais que revestem os pulmões e nos pequenos sacos aéreos responsáveis ​​pela respiração.

A vacinação pode proteger os pulmões

O estudo também produziu resultados encorajadores sobre prevenção. A vacinação anterior pareceu bloquear muitas das alterações pulmonares ligadas ao desenvolvimento do cancro. As vacinas ajudam o sistema imunológico a responder de forma mais eficaz às infecções, o que reduz a gravidade da doença.

Os pesquisadores observaram o aumento do risco de câncer principalmente em pessoas que tiveram COVID-19 grave. Os indivíduos que sofreram apenas infecções leves não apresentaram este risco elevado e, na verdade, tiveram uma ligeira diminuição na incidência de câncer de pulmão.

Mesmo assim, os cientistas alertam que muitas pessoas que sobreviveram à COVID-19 grave ou a outras infecções respiratórias graves poderão enfrentar um risco maior de cancro do pulmão no futuro.

“Com dezenas de milhões de pessoas em todo o mundo sofrendo de doenças pulmonares prolongadas [COVID-19] sequelas, estas descobertas têm implicações significativas para os cuidados clínicos”, escreveram os investigadores no seu artigo científico. “Indivíduos que recuperam de pneumonia viral grave, particularmente aqueles com história de tabagismo, podem beneficiar de uma vigilância melhorada do cancro do pulmão, e a prevenção de infecções graves através da vacinação pode conferir benefícios indirectos de protecção contra o cancro”.

Implicações para detecção e tratamento precoce

Sun e seus colegas esperam que seu trabalho ajude os médicos a identificar melhor os pacientes que podem enfrentar um risco aumentado de câncer de pulmão após infecções respiratórias graves. A detecção precoce pode permitir que o tratamento comece mais cedo e melhore os resultados dos pacientes.

A equipa também acredita que as suas descobertas poderão orientar o desenvolvimento de novas estratégias para prevenir ou tratar o cancro do pulmão ligado a infecções pulmonares anteriores.

“Nosso objetivo é ajudar os médicos a identificar quem pode estar em maior risco de câncer de pulmão após uma infecção grave e desenvolver formas específicas de prevenir e tratar o câncer de pulmão após pneumonia anterior”, disse Sun. “Também acreditamos que as vacinas não previnem apenas a hospitalização aguda após contrair o vírus. Elas também podem reduzir as consequências a longo prazo de infecções graves, incluindo o tipo de cicatrizes imunológicas que podem aumentar o risco de cancro”.

Avanço na pesquisa biomédica na UVA

Melhorar a compreensão e o tratamento de doenças complexas é uma missão central do Instituto de Biotecnologia Paul e Diane Manning da UVA. O instituto se concentra em acelerar pesquisas inovadoras como o trabalho da Sun e em ajudar a traduzir mais rapidamente as descobertas laboratoriais em novos tratamentos.

O Centro Beirne B. Carter de Pesquisa em Imunologia (CIC) da UVA foi estabelecido através da generosidade de Beirne B. Carter, e a Fundação Beirne Carter continua a apoiar seus esforços de pesquisa. Cientistas do CIC estudam infecções, câncer, doenças cardiovasculares, doenças pulmonares crônicas, microbioma e doenças autoimunes para desenvolver novas terapias e curas.

O UVA Comprehensive Cancer Center é um dos únicos 57 centros de câncer nos Estados Unidos a receber a designação “abrangente” do National Cancer Center, reconhecendo a excelência no atendimento ao paciente e na pesquisa avançada sobre o câncer.

Descobertas publicadas na célula

Sun e seus colaboradores publicaram suas descobertas na revista científica Célula. A equipe de pesquisa incluiu Wei Qian, Xiaoqin Wei, Andrew J. Barros, Xiangyu Ye, Haibo Zhang, Qing Yu, Samuel P. Young, Eric V Yeatts, Yury Park, Chaofan Li, Sijie Hao, Gislane Almeida-Santos, Jinyi Tang, Harish Narasimhan, Nicole A Kirk, Valeria Molinary, Ying Li, Li Li, Bimal N. Desai, Peter Chen, Kwon-Sik Park, Anny Xiaobo, Jeffrey M. Sturek, Wei Chen, In Su Cheon e Sun.

O financiamento para a pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde, bolsas AI147394, AG069264, AI112844, HL170961, AI176171, AG090337, R01HL179312, F31HL170746, T32AI007496, T32CA009109, R01AI155808 e R01HL162783; uma bolsa colaborativa do UVA Comprehensive Cancer Center, U01CA224293; um prêmio UVA Pinn Scholar; uma bolsa UVA Shannon; uma bolsa piloto de TRT pulmonar do UVA Comprehensive Cancer Center; uma concessão de catalisador da American Lung Association, T32GM139787-01; e uma bolsa UVA Parsons-Weber-Parsons.