Essa área, chamada região parafacial lateral, está localizada no tronco cerebral, a parte mais antiga do cérebro responsável por funções automáticas como respiração, digestão e frequência cardíaca.

“A região parafacial lateral é acionada, fazendo com que expiremos durante uma risada, exercício ou tosse”, diz o pesquisador principal, Professor Julian Paton, diretor do Manaaki Manawa, Centro de Pesquisa Cardíaca de Waipapa Taumata Rau, Universidade de Auckland.

“Essas exalações são o que chamamos de ‘forçadas’ e impulsionadas pelos nossos poderosos músculos abdominais.

“Em contrapartida, uma expiração normal não precisa que esses músculos se contraiam, isso acontece porque os pulmões são elásticos”.

Como a respiração e a pressão arterial estão conectadas

A equipe descobriu que essa região do cérebro também está ligada a nervos que contraem os vasos sanguíneos, o que aumenta a pressão arterial.

“Descobrimos uma nova região do cérebro que está causando pressão alta. Sim, o cérebro é o culpado pela hipertensão!” diz Paton.

“Descobrimos que, em condições de hipertensão, a região parafacial lateral é ativada e, quando nossa equipe inativou essa região, a pressão arterial caiu para níveis normais”.

Estas descobertas sugerem que certos padrões respiratórios, particularmente aqueles que envolvem forte utilização dos músculos abdominais, podem contribuir para a elevação da pressão arterial. Identificar a respiração abdominal em pessoas com hipertensão pode ajudar a identificar a causa e orientar um tratamento mais direcionado.

O estudo foi publicado recentemente na revista Pesquisa de Circulação.

Um potencial novo alvo de tratamento

‘Podemos atingir esta região do tronco cerebral?’

Os pesquisadores então exploraram se essa parte do cérebro poderia ser tratada com medicamentos.

“Atingir o cérebro com drogas é complicado porque elas agem em todo o cérebro e não em uma região selecionada, como o núcleo parafacial”, diz Paton.

Um avanço importante ocorreu quando a equipe descobriu que esta região é ativada por sinais originados fora do cérebro. Esses sinais vêm dos corpos carotídeos, pequenos aglomerados de células no pescoço, perto da artéria carótida, que monitoram os níveis de oxigênio no sangue.

Como os corpos carotídeos podem ser tratados com segurança com medicamentos, eles oferecem uma abordagem alternativa promissora.

“Nosso objetivo é atingir os corpos carotídeos, e estamos importando um novo medicamento que está sendo reaproveitado por nós para extinguir a atividade do corpo carotídeo e inativar ‘remotamente’ a região parafacial lateral com segurança, ou seja, sem a necessidade de usar um medicamento que penetre no cérebro.”

Esta descoberta pode levar a novas formas de tratar a hipertensão, especialmente em pessoas com apneia do sono, onde a atividade do corpo carotídeo aumenta quando a respiração para durante o sono.