Na primeira grande pesquisa sobre álcool no néctar floral, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, detectaram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 espécies de plantas que examinaram. A maioria das amostras de néctar continha apenas vestígios, provavelmente produzidos pela fermentação de açúcares por leveduras. No entanto, uma amostra atingiu 0,056% de etanol em peso, o que é cerca de 1/10 de prova.

Quanto álcool os polinizadores consomem

Embora esses níveis pareçam minúsculos, o néctar é uma fonte primária de energia para muitas espécies. Os beija-flores, por exemplo, bebem entre 50% e 150% do seu peso corporal em néctar todos os dias. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimam que o colibri-de-Anna (Calypte anna), comumente encontrado ao longo da costa do Pacífico, consome diariamente cerca de 0,2 gramas de etanol por quilograma de peso corporal. Isso é comparável a um ser humano tomar cerca de uma bebida alcoólica.

Apesar dessa ingestão regular, abelhas e pássaros consomem o álcool gradativamente ao longo do dia e não apresentam sinais claros de intoxicação. Trabalhos anteriores da mesma equipe descobriram que os beija-flores bebem água com açúcar contendo até 1% de álcool, mas começam a evitá-la quando as concentrações sobem acima desse nível.

Possíveis efeitos além da intoxicação

Mesmo assim, o néctar contém outros compostos, como a nicotina e a cafeína, que influenciam o comportamento animal. O etanol pode ter efeitos sutis semelhantes.

“Os colibris são como pequenas fornalhas. Eles queimam tudo muito rápido, então você não espera que nada se acumule em sua corrente sanguínea”, disse o estudante de doutorado Aleksey Maro, que trabalhou na análise do néctar com o pós-doutorado Ammon Corl. “Mas não sabemos que tipo de sinalização ou propriedades apetitivas o álcool tem. Há outras coisas que o etanol poderia estar fazendo além de criar agitação, como acontece com os humanos.”

“Pode haver outros tipos de efeitos específicos da biologia de forrageamento das espécies em questão que poderiam ser benéficos”, acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “Eles estão queimando tão rápido que acho que provavelmente não estão sofrendo efeitos inebriantes. Mas isso também pode ter outras consequências em seu comportamento.”

Maro, Corl e Dudley relataram suas descobertas em 25 de março em Ciência Aberta da Royal Societyjunto com os colegas de Berkeley Rauri Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e curadores do Museu de Zoologia de Vertebrados do campus.

Experimentos revelam tolerância ao álcool

Experimentos anteriores realizados em um comedouro fora do escritório de Dudley mostraram que os beija-flores de Anna são bastante indiferentes às baixas concentrações de álcool na água com açúcar (abaixo de 1% em volume). Porém, quando a concentração chega a 2%, eles visitam o comedouro com cerca de metade da frequência.

“De alguma forma, eles estão medindo sua ingestão, então talvez de zero a 1% seja uma concentração mais provável que encontrariam na natureza do que qualquer coisa maior”, disse ele.

Outro estudo liderado pela ex-aluna Cynthia Wang-Claypool descobriu que as penas, incluindo as dos beija-flores de Anna, contêm etil glucuronídeo, um subproduto do metabolismo do etanol. Isso indica que essas aves não apenas ingerem álcool, mas também o processam de maneira semelhante aos mamíferos. Em conjunto, estas descobertas sugerem que as aves e outros animais, incluindo os antepassados ​​humanos, podem ter desenvolvido uma tolerância e, por vezes, até uma preferência pelo álcool.

“A experiência de laboratório mostrou que sim, eles beberão etanol no néctar, embora tenham alguma aversão a ele se ficar muito alto”, disse Corl. “As penas estão dizendo que, sim, elas irão metabolizá-lo. E então este estudo está dizendo que o etanol está bastante difundido no néctar que consomem.”

Comparando a ingestão de álcool entre espécies

Depois de medir os níveis de etanol através de um ensaio enzimático, a equipa estimou a ingestão diária de álcool para várias espécies que se alimentam de néctar com base nas suas necessidades calóricas. Como os dados detalhados sobre alimentação são limitados, eles se concentraram em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor de Anna, e três espécies de pássaros solares, que na África do Sul se alimentam de plantas como a erva-de-mel (Melianthus major). Os pássaros solares desempenham um papel ecológico semelhante na África ao dos beija-flores nas Américas.

Os investigadores também compararam estes valores com outros animais, incluindo a abelha europeia, o musaranho-de-cauda-de-pena, os chimpanzés frugívoros e os humanos que consomem uma bebida padrão por dia (0,14 gramas/kg/dia). O musaranho teve a maior ingestão de 1,4 g/kg/dia, enquanto a abelha melífera teve a menor ingestão de 0,05 g/kg/dia. As aves que se alimentam de néctar caíram numa faixa semelhante, consumindo cerca de 0,19 a 0,27 g/kg/dia quando se alimentam de flores nativas.

Curiosamente, os experimentos com comedouros sugerem que os beija-flores de Anna podem ingerir ainda mais álcool da água fermentada com açúcar nos comedouros (0,30 g/kg/dia) do que do néctar natural.

Adaptações evolutivas ao álcool na dieta

Esta pesquisa faz parte de um projeto mais amplo de cinco anos da National Science Foundation que visa coletar dados genéticos de beija-flores e pássaros solares para entender como eles se adaptam a diferentes ambientes e fontes de alimento, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e néctar frequentemente fermentado.

“Esses estudos sugerem que pode haver uma ampla gama de adaptações fisiológicas em todo o reino animal à onipresença do etanol na dieta, e que as respostas que vemos nos humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais em geral”, disse Dudley. “Talvez existam outras vias de desintoxicação fisiológica ou outros tipos de efeitos nutricionais do etanol para os animais que o consomem todos os dias de suas vidas. Isso é o interessante – isso é crônico ao longo do dia, mas é uma exposição vitalícia pós-desmame. Significa apenas que a biologia comparativa da ingestão de etanol merece um estudo mais aprofundado.”