“Long COVID é uma doença extremamente complexa com várias manifestações”, diz o Prof. Yang Li, chefe do departamento de “Biologia Computacional para Medicina Individualizada” e diretor do CiiM. “Como e até que ponto o Long COVID se desenvolve ainda é em grande parte desconhecido. Falando figurativamente, infelizmente estamos apenas olhando para um quebra-cabeça extremamente incompleto.”

Investigando células imunológicas em pacientes com COVID longo

Para descobrir mais sobre o que impulsiona o Long COVID, uma equipe de pesquisa liderada por Yang Li trabalhou com colegas como o Prof. Thomas Illig (MHH) e o Prof. O objetivo deles era identificar mecanismos biológicos que pudessem explicar por que os sintomas persistem.

A equipe se concentrou em células imunológicas coletadas de pacientes com Long COVID, usando amostras armazenadas no biobanco central do MHH. “Examinamos as células usando a chamada abordagem multiômica unicelular. Isso nos permitiu registrar o status das moléculas dentro de uma célula e obter insights sobre suas relações celulares”, explica o Dr. Saumya Kumar, cientista do CiiM e primeiro autor do estudo.

Além disso, os pesquisadores mediram os níveis de citocinas no plasma sanguíneo. Essas moléculas atuam como substâncias sinalizadoras no sistema imunológico e estão frequentemente ligadas à inflamação. “A abordagem central e inovadora do nosso estudo é classificar os dados dos pacientes de acordo com a gravidade da doença COVID-19 original”, diz Yang Li. “Esta abordagem permitiu-nos capturar as diferenças moleculares associadas na resposta imunitária entre os pacientes. Só desta forma, características moleculares claras subjacentes aos sintomas crónicos da Long COVID puderam ser identificadas”.

Estado-chave das células imunológicas associado a sintomas longos de COVID

Os investigadores exploraram como as células imunitárias mudam a nível molecular ao longo do tempo e se marcadores específicos estão ligados a sintomas como fadiga ou dificuldades respiratórias. A sua análise de dados em grande escala apontou para um estado molecular distinto num tipo de glóbulo branco conhecido como monócitos CD14+, que desempenham um papel fundamental na defesa imunitária.

“Com a ajuda da análise unicelular, conseguimos ampliar essas células. Isso revelou que monócitos com um estado molecular específico (ou seja, perfil molecular), que chamamos de “LC-Mo”, eram particularmente prevalentes em pacientes com COVID-19 longo que já haviam apresentado doença de COVID-19 leve a moderada”, diz Saumya Kumar. “Além disso, o LC-Mo correlacionou-se com a gravidade da fadiga e dos sintomas respiratórios e foi associado a níveis elevados de citocinas no plasma sanguíneo, que são um indicador de processos inflamatórios no corpo”.

Uma nova pista no longo quebra-cabeça do COVID

A identificação de LC-Mo fornece uma nova pista importante na compreensão do Long COVID. Embora os investigadores ainda não tenham determinado exatamente como este estado das células imunitárias contribui para a doença, ele abre a porta para estudos futuros centrados em factores de risco genéticos e abordagens de tratamento personalizadas.

“O seu lugar exato na patogénese da Long COVID ainda não foi determinado, mas oferece pontos de partida interessantes para estudos adicionais, por exemplo, no que diz respeito a fatores de risco genéticos ou à medicina individualizada”, diz Yang Li. “Se conseguirmos compreender melhor os antecedentes do desenvolvimento da Long COVID, isso também nos ajudará a compreender melhor o desenvolvimento de possíveis consequências tardias ou a longo prazo de outras doenças infecciosas”.

A pesquisa foi financiada por uma bolsa inicial do ERC (ModVaccine), pela Rede de Pesquisa COVID-19 da Baixa Saxônia (COFONI) e pelo Centro de IA e Métodos Causais em Medicina da Baixa Saxônia (CAIMed), ambos apoiados pelo Ministério da Ciência e Cultura da Baixa Saxônia (MWK), bem como pelo Ministério Federal de Pesquisa, Tecnologia e Espaço (BMFTR).