Os cientistas analisaram informações do Estudo de Saúde e Aposentadoria dos EUA, representativo nacionalmente, concentrando-se em mais de 3.800 adultos com 70 anos ou mais em 2016. Depois de levar em conta as diferenças no estado de saúde e nos fatores demográficos, aqueles que receberam a vacina contra herpes zoster apresentaram um envelhecimento biológico geral mais lento em comparação com os participantes que não foram vacinados.

O que é herpes zoster e quem está em risco

A zona, também conhecida como herpes zoster, é uma erupção cutânea dolorosa com bolhas que se desenvolve quando o vírus que causa a varicela, a varicela zoster, torna-se ativo novamente mais tarde na vida. Qualquer pessoa que tenha tido varicela é portadora do vírus e pode desenvolver herpes zoster. Embora possa afetar adultos mais jovens, o risco aumenta significativamente após os 50 anos e é maior em indivíduos imunocomprometidos. A vacinação, que normalmente tem sido recomendada para adultos mais velhos, reduz a probabilidade de herpes zoster e diminui o risco de neuralgia pós-herpética ou dor nervosa de longo prazo que pode persistir após a erupção desaparecer.

As vacinas são concebidas para prevenir infecções, mas cada vez mais evidências sugerem que podem ter efeitos mais amplos na saúde. O professor associado de pesquisa de gerontologia Jung Ki Kim, o primeiro autor do estudo, observou que estudos anteriores relacionaram vacinas para adultos, incluindo herpes zoster e vacinas contra gripe, a riscos mais baixos de demência e outras doenças neurodegenerativas.

“Este estudo acrescenta evidências emergentes de que as vacinas podem desempenhar um papel na promoção do envelhecimento saudável, modulando os sistemas biológicos para além da prevenção de infecções”, disse ela.

Envelhecimento biológico versus idade cronológica

O envelhecimento biológico refere-se ao bom funcionamento dos sistemas do corpo, e não ao número de anos que uma pessoa viveu. Duas pessoas com 65 anos podem ter perfis biológicos muito diferentes. Um pode ter órgãos e sistemas semelhantes aos de uma pessoa mais jovem, enquanto o outro pode apresentar sinais de envelhecimento acelerado.

Para entender melhor essas diferenças, Kim e a coautora Eileen Crimmins, professora da Universidade da USC e professora de gerontologia da AARP, avaliaram sete marcadores do envelhecimento biológico:

• inflamação
• imunidade inata (as defesas gerais do corpo contra infecções)
• imunidade adaptativa (respostas a patógenos específicos após exposição ou vacinação)
• hemodinâmica cardiovascular (fluxo sanguíneo)
• neurodegeneração
• envelhecimento epigenético (mudanças na forma como os genes são “desligados” ou “ligados”)
• envelhecimento transcriptômico (mudanças na forma como os genes são transcritos em RNA usado para criar proteínas)

Eles também combinaram essas medidas em uma pontuação geral de envelhecimento biológico.

Menor inflamação e envelhecimento celular mais lento

Em média, os participantes vacinados apresentaram níveis mais baixos de inflamação, envelhecimento epigenético e transcriptómico mais lento e melhores pontuações globais de envelhecimento biológico do que aqueles que não foram vacinados. Estas descobertas ajudam a esclarecer como a saúde imunológica pode influenciar o processo de envelhecimento.

Sabe-se que a inflamação duradoura e de baixo grau contribui para muitas condições associadas ao envelhecimento, incluindo doenças cardíacas, fragilidade e declínio cognitivo. Os pesquisadores costumam se referir a essa inflamação persistente como “inflamação”, explicou Kim.

“Ao ajudar a reduzir esta inflamação de fundo – possivelmente prevenindo a reativação do vírus que causa o herpes zoster, a vacina pode desempenhar um papel no apoio a um envelhecimento mais saudável”, disse ela. “Embora os mecanismos biológicos exatos ainda não sejam compreendidos, o potencial da vacinação para reduzir a inflamação torna-a uma adição promissora a estratégias mais amplas destinadas a promover a resiliência e a retardar o declínio relacionado com a idade”.

Benefícios que podem durar anos

Os pesquisadores também examinaram há quanto tempo os participantes receberam a vacina. Aqueles que foram vacinados quatro ou mais anos antes de fornecer uma amostra de sangue ainda apresentavam envelhecimento epigenético, transcriptômico e biológico geral mais lento em comparação com indivíduos não vacinados. Isto sugere que os efeitos potenciais podem persistir por vários anos.

“Essas descobertas indicam que a vacinação contra o herpes zoster influencia domínios-chave ligados ao processo de envelhecimento”, disse Crimmins. “Embora sejam necessárias mais pesquisas para replicar e ampliar essas descobertas, especialmente usando desenhos longitudinais e experimentais, nosso estudo se soma a um conjunto crescente de trabalhos que sugerem que as vacinas podem desempenhar um papel nas estratégias de envelhecimento saudável, além de apenas prevenir doenças agudas”.

Sobre o estudo

O estudo, “Associação entre vacinação contra herpes zoster e envelhecimento biológico mais lento: evidências de um estudo de coorte de base populacional dos EUA”, foi publicado no Journals of Gerontology, Série A: Ciências Biológicas e Ciências Médicas em 20 de janeiro de 2026. Este trabalho foi apoiado pelo Instituto Nacional de Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde (P30 AG017265); o Estudo de Saúde e Aposentadoria é apoiado pelo Instituto Nacional sobre Envelhecimento (U01AG009740).