O corredor de chocolates do supermercado de Cambridgeshire parece mais uma prisão de segurança máxima do que um lugar onde você iria comprar um doce.

Barras de Dairy Milk no valor de £ 1,75 e After Eights no valor de £ 3,50 estão envoltas em caixas de segurança Perspex.

Para acessar os KitKats, você deve deslizar uma tela de plástico pela prateleira e passar a mão pela abertura.

As caixas de Milk Tray (no valor de £ 4,50) são etiquetadas com adesivos metálicos amarelos, projetados para acionar os alarmes, a menos que sejam removidos na finalização da compra.

Neste pequeno ramo de Tesconos arredores do centro da cidade de Cambridge, estas medidas de segurança elaboradas podem parecer um exagero, especialmente em produtos de baixo custo, como o chocolate.

Mas este não é um caso isolado.

Em alguns locais do centro da cidade, as prateleiras de confeitaria são equipadas com bordas de plástico e um botão para alertar os funcionários que possuem uma chave – uma reminiscência do tipo de serviço de balcão que existia antes dos supermercados modernos.

Os donos de lojas insistem que é necessário, um desenvolvimento novo e preocupante numa epidemia de furtos em lojas que está a varrer o país – e a causar estragos financeiros.

De acordo com a Associação de Lojas de Conveniência, os produtos de confeitaria são o segundo produto mais roubado dos varejistas (superado apenas pelo álcool).

Abundam os relatos de furtos em lojas de chocolate nos últimos 12 meses: £134.000 de Kinder Buenos roubados em Lancashire; 200.000 Ovos Crème da Cadbury adquiridos em Telford; milhares de caixas de Ferrero Rocher encontradas escondido em um veículo em Essex.

A Polícia de Wiltshire compartilhou um vídeo de um homem arrastando uma prateleira inteira de chocolate para fora de uma loja em dezembro; A Polícia de West Midlands prendeu recentemente um ladrão que enfiou bandejas de chocolate na mochila e quebrou uma janela para escapar.

E isso é muito mais do que ladrões oportunistas satisfazendo sua vontade de comer doces.

As investigações do Daily Mail revelaram ligações entre o roubo de chocolate em lojas e os grupos criminosos organizados que operam tanto em toda a Grã-Bretanha como na Europa de Leste, especialmente na Roménia, que obtêm enormes lucros pagando a criminosos de rua para o roubarem por encomenda.

“Precisamos acabar com o mito de que se trata apenas de crianças em idade escolar roubando uma barra de Dairy Milk”, diz Emmeline Taylor, professora de criminologia na City St George’s, Universidade de Londres.

‘Não é, é em massa e há uma configuração quase organizada por trás disso que faz parte de algo muito mais sombrio e explorador.’

Uma fonte policial na Roménia confirmou que a inspecção geral do país estava a trabalhar em estreita colaboração com oficiais britânicos numa operação para localizar os ladrões através das fronteiras.

Então, por que chocolate?

Primeiro, os preços subiram.

«Os preços do cacau aumentaram 15 por cento no último ano, tornando-o algo atraente para os criminosos que procuram vender a um preço mais baixo», afirma Chris Noice, da Associação de Lojas de Conveniência (ACS), que representa 50 mil lojas.

Certamente, com algumas marcas domésticas subindo entre 50 centavos e 80 centavos por barra, as margens de revenda são muito mais altas, especialmente se você ainda não pagou por isso.

Em segundo lugar, os produtos são fáceis de roubar, especialmente na véspera da Páscoa, quando há mais chocolate nas lojas do que o habitual.

“Ninguém nunca pensou que o chocolate fosse um alvo vulnerável antes, o que o torna alimento perfeito para ladrões de lojas”, diz Jason Roach, professor de crime e policiamento na Universidade de Huddersfield.

‘É ocultável, é facilmente removível e provavelmente não passará despercebido imediatamente.’

Quando o chocolate começou a desaparecer das prateleiras das lojas de conveniência Sunita Aggarwal em Leicester e Sheffield, a princípio sua equipe não percebeu.

“Depois de um tempo, percebemos que os ladrões estavam saindo com caixas cheias de chocolate”, diz ela.

«Com o aumento do preço, uma dessas caixas poderia valer entre 40 e 50 libras – por isso começou a ter um grande impacto no meu negócio.»

Para combater o problema, ela instalou câmeras CCTV e sua equipe agora enche apenas metade das prateleiras de confeitaria para limitar as perdas.

Eles também moveram o chocolate para mais perto da caixa registradora – para que fique mais visível para a equipe.

Embora alguns lojistas reconheçam os ladrões porque são reincidentes, outros relatam terem sido alvo de desconhecidos que se deslocam por todo o país empregando os mesmos métodos.

Estes, diz o professor Taylor, são conhecidos como “policriminosos”.

“Eles simplesmente fazem o que é mais lucrativo e de menor risco em um determinado momento”, diz ela.

E é aqui que entra em cena o crime organizado – é responsável por um quarto de todos os incidentes de furto em lojas, segundo as estatísticas.

Tal como acontece com uma empresa legítima, existem vários níveis de antiguidade dentro de tais grupos.

Na base estão os próprios ladrões de lojas, muitas vezes indivíduos vulneráveis ​​que precisam de dinheiro rapidamente no dia a dia.

“A maioria são criminosos prolíficos, muitos deles viciados em drogas ou álcool”, diz o chefe da segurança privada David McKelvey.

“Eles têm encarregados que lhes dão o equivalente a uma ‘lista de compras’ de itens que querem que roubem.

“Eles entram, geralmente com uma mochila ou um carrinho, e começam a enchê-lo, descarados como qualquer coisa.

“Seus manipuladores sabem onde vender os bens roubados sem serem detectados. O chocolate é ideal porque está sempre em demanda e não vai ficar desatualizado.

Embora grande parte da revenda de produtos de confeitaria roubados ocorra no Reino Unido, há, acrescenta ele, um elemento internacional: “O produto sai do país em carrinhas e contentores de transporte e não pode ser rastreado quando chega ao estrangeiro”.

De acordo com uma fonte do Ministério da Administração Interna romenovários cidadãos foram detidos no Reino Unido por furto em lojas – e deportados de volta ao seu país de origem.

O envolvimento de gangues criminosas não só torna mais difícil levar ladrões à justiçatambém torna mais difícil para os varejistas enfrentarem os ladrões.

“Sabemos que desafiar os ladrões é o principal gatilho para o abuso na loja”, diz o Sr. Noice.

‘Desafiar o crime organizado pode levar a incidentes muito graves de abuso e violência.’

Em vez disso, os lojistas estão recorrendo a medidas de segurança cada vez mais rigorosas.

Um funcionário da Tesco em Cambridge disse que os controles deslizantes de plástico já existiam há seis meses – mas não faziam nada para impedir furtos em lojas.

Outro, numa sucursal da Cooperativa, disse que começou a guardar chocolate em caixas de segurança em 2024, mas retirou-os porque “afectava os negócios”.

Os furtos em lojas aumentaram quase imediatamente.

Outros retalhistas estão a recorrer a uma segurança mais sofisticada, incluindo tecnologia de ponta chamada FaceWatch, que digitaliza rostos em tempo real e cria uma impressão biométrica que utiliza para digitalizar uma base de dados de infratores.

Se houver correspondência, um alerta é enviado aos dispositivos móveis dos funcionários, além de acionar um sinal de áudio alto, projetado para incentivar possíveis ladrões a deixarem a loja.

Frustrantemente, os retalhistas dizem que quando os seus sistemas de segurança apanham ladrões a roubar chocolate, pouco é feito para levá-los à justiça.

Das forças policiais que contactámos, a maioria não respondeu ou não fez comentários sobre o assunto.

Apenas a Polícia de Cambridgeshire respondeu dizendo que estava “trabalhando em estreita colaboração com os varejistas” para prender os responsáveis.

McKelvey diz que a responsabilidade pela falta de acção recai sobre os proprietários das lojas, acrescentando: “Os agentes da polícia estão a aparecer, a apanhar o ladrão – e depois o retalhista diz que não quer prestar queixa, apenas quer os seus produtos de volta. Depois de um tempo, a polícia vai perguntar: ‘Qual é o sentido de aparecer?’

“Os varejistas podem colocar todas as etiquetas de segurança que quiserem em seus chocolates, mas se os criminosos souberem que não há consequências, continuarão ajudando a si mesmos”.