Os Serviços Indígenas do Canadá estão prometendo uma fiscalização mais rigorosa contra empresas que alegam falsamente ser de propriedade indígena, a fim de obter acesso preferencial a bilhões em contratos do governo federal, de acordo com um documento revisado pela Global News.

Em uma carta enviada no final do mês passado ao comitê de Assuntos Indígenas e do Norte da Câmara dos Comuns, Mandy Gull-Masty, a ministra responsável pela Estratégia de Aquisições para Negócios Indígenas (PSIB), disse que o departamento tomou medidas para fortalecer seu processo de verificação para garantir que uma empresa seja de propriedade indígena antes de ser listada no Diretório de Empresas Indígenas (IBD) do governo.

O governo também alerta que imporá consequências a qualquer empresa que alegue falsamente a Indigeneidade, incluindo a remoção do diretório, impedindo-as de futuros trabalhos federais ou encaminhando o assunto à polícia.

Gull-Masty disse que o departamento impulsionou o treinamento e “fortaleceu as diretrizes de verificação para o pessoal”, bem como conduziu uma “revisão abrangente” das listagens no IBD que resultou na exclusão de 1.881 empresas.

“Além disso, todos os candidatos (IBD) são agora obrigados a responder a um questionário detalhado sobre a propriedade e o controle da empresa para ajudar a padronizar e agilizar as avaliações”, dizia a carta.

“Esta abordagem garante que as empresas compreendam os critérios de avaliação, o que ajudou a melhorar a precisão e a eficiência dos processos de registo e revalidação de empresas.”

Mas Gull-Masty não aceitou a recomendação do comité de implementar imediatamente novos requisitos de elegibilidade e verificação para empresas a serem listadas como propriedade das Primeiras Nações, Inuit ou Métis.

Os departamentos governamentais recorrem ao IBD para encontrar empresas indígenas como parte de uma política de que cinco por cento de todos os contratos governamentais vão para empresas pertencentes e operadas por povos das Primeiras Nações, Métis ou Inuit. Em 2023-24, foram concedidos 1,24 mil milhões de dólares em trabalho governamental ao abrigo desta política.

O parlamentar conservador Billy Morin, que faz parte do comitê de Assuntos Indígenas e do Norte, disse ao Global News em uma entrevista na semana passada que não vê nenhuma “ação concreta” sendo tomada pelo departamento de Gull-Masty.

“(É) um monte de jargões e não muitas coisas tangíveis que eles farão para proteger as Primeiras Nações, mas também para proteger os cofres do governo”, disse Morin.

“Eles estavam excedendo suas metas (de cinco por cento) em 2022-23 e não dizem quanto (foi para) empresas fraudulentas. E acho que isso é devido aos canadenses e às Primeiras Nações.”

Um dos perigos, acrescentou Morin, era que as preocupações de que empresas fraudulentas pudessem obter acesso ao trabalho reservado para empresas indígenas poderiam minar o apoio ao programa.

“O que prevejo aqui é mais controvérsia e mais proteção contra empresas reais e reais das Primeiras Nações e nenhuma proteção real dos cofres do governo aqui”, disse Morin.

Uma investigação realizada pela Global News e pela Universidade das Primeiras Nações do Canadá em 2024 revelou que milhares de milhões em contratos governamentais foram atribuídos ao abrigo do PSIB, com pouco escrutínio para saber se as empresas eram, de facto, propriedade e operadas por indígenas.

No âmbito do programa, que foi iniciado no final dos anos 90, os departamentos e agências governamentais “reservaram” cinco por cento de todo o trabalho contratado para empresas pertencentes às Primeiras Nações, Métis ou povos Inuit. O programa foi concebido tanto como uma forma de reconciliação económica como como uma forma de ajudar as empresas de propriedade indígena a competir pelo trabalho do governo contra fornecedores estabelecidos e empresas multinacionais.

As análises internas do governo sobre o programa, obtidas pela Global News, sugerem que, desde o início, as autoridades federais estavam preocupadas com o facto de as empresas não-indígenas estarem a tentar manipular o sistema para obter acesso a milhares de milhões em trabalho federal.

A investigação da Global revelou que essas preocupações eram bem fundamentadas, com empresas não indígenas a utilizar esquemas para obter acesso a esse trabalho, tais como acordos em que um indígena serve de figura de proa na candidatura de uma empresa em troca de uma parte do contrato.

E devido a lacunas no escrutínio do IBD por parte do governo, outras empresas foram listadas como propriedade de indígenas sem documentação adequada ou verificação governamental.

A Global informou que algumas empresas foram solicitadas a não fornecer documentos comprovativos para provar a sua Indigeneidade, incluindo um conselho tribal indígena que foi informado de que poderia carregar uma “foto de um coelho” para se qualificar para o programa de compras multibilionário.

Na sua carta ao comité, Gull-Masty observou que estão em curso mudanças a longo prazo e potencialmente significativas no PSIB. Isso inclui uma atualização política esperada ainda este ano, bem como mudanças de longo prazo que estão sendo desenvolvidas em conjunto com a liderança das Primeiras Nações, Métis e Inuit.

Em última análise, o governo quer “transformar” o IBD num modelo “liderado pelos indígenas” que supervisionaria o processo de verificação e continuaria a servir como principal fonte dos departamentos governamentais para encontrar fornecedores das Primeiras Nações, Inuit e Métis.

O Auditor Geral do Canadá também está investigando as iniciativas de compras indígenas do governo na sequência da investigação da Global, e espera-se que apresente as suas conclusões ainda este ano.