Os pesticidas têm sido associados ao câncer, problemas reprodutivos, interferência hormonal e danos ao sistema nervoso em crianças. Como vestígios desses produtos químicos são frequentemente detectados nos produtos, muitos consumidores podem ser expostos através da dieta. Os pesquisadores dizem que as descobertas podem ajudar a orientar estudos futuros sobre como a exposição alimentar a longo prazo a pesticidas afeta a saúde humana.

“As descobertas reforçam que o que comemos afeta diretamente o nível de pesticidas no nosso corpo”, disse Alexis Temkin, Ph.D., vice-presidente de ciência do EWG e principal autor do estudo. “Comer produtos é essencial para uma dieta saudável, mas também pode aumentar a exposição a pesticidas”.

Maior produção de resíduos associada a níveis mais elevados de pesticidas

As pessoas que relataram comer maiores quantidades de frutas e vegetais conhecidos por conterem maiores resíduos de pesticidas, incluindo morangos, espinafres e pimentões, apresentaram níveis de pesticidas significativamente mais elevados na urina do que aqueles que consumiram principalmente produtos com menos resíduos. Os resultados apontam para a dieta como um factor-chave da exposição aos pesticidas e estabelecem as bases para examinar os potenciais efeitos na saúde a longo prazo.

“Este estudo baseia-se em trabalhos anteriores que mostram que certas frutas e vegetais são uma importante via de exposição a pesticidas para milhões de americanos”, disse Temkin. “Crianças pequenas e pessoas grávidas são particularmente suscetíveis aos danos da exposição”.

Como os pesquisadores mediram a exposição a pesticidas

O estudo apareceu no Revista Internacional de Higiene e Saúde Ambiental.

Para conduzir a análise, os investigadores do EWG reuniram dados do Departamento de Agricultura dos EUA sobre resíduos de pesticidas em produtos recolhidos entre 2013-2018. Eles combinaram essas descobertas com respostas de pesquisas dietéticas e dados de biomonitoramento de urina de 1.837 participantes da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, ou NHANES, de 2015 a 2016. Esses conjuntos de dados representam os anos mais recentes com amplo rastreamento de pesticidas. Os dados de biomonitoramento do NHANES estão atualmente disponíveis apenas até 2018.

Usando essas informações, os cientistas desenvolveram uma “pontuação de exposição a pesticidas na dieta” projetada para estimar a exposição de um indivíduo com base nos tipos de frutas e vegetais consumidos e nos níveis de resíduos detectados nesses alimentos. A pontuação considerou a frequência com que pesticidas específicos foram encontrados, as quantidades detectadas e a toxicidade relativa de cada produto químico.

Os pesquisadores então compararam essas pontuações de exposição com 15 biomarcadores de pesticidas medidos na urina dos participantes. Esses biomarcadores representavam três categorias principais de pesticidas: organofosforados, piretróides e neonicotinóides.

A análise mostrou uma forte associação entre os tipos de produtos que as pessoas comiam e os níveis de biomarcadores de pesticidas detectados na urina. Em suma, a exposição aos pesticidas variou dependendo das escolhas alimentares e dos níveis de resíduos nesses alimentos.

Principais descobertas sobre dietas e misturas de pesticidas

Além de confirmar a ligação entre a maior produção de resíduos e o aumento dos níveis de pesticidas no corpo, o estudo identificou vários padrões importantes:

A dieta desempenha um papel importante. As pessoas que comeram mais produtos com elevados resíduos de pesticidas tiveram maior probabilidade de detectar esses produtos químicos na urina, em comparação com aquelas que escolheram opções com menos resíduos.

Continuam a existir lacunas na monitorização. O NHANES rastreia apenas uma parte dos pesticidas encontrados nos alimentos e examinados nesta pesquisa. Dado que as pessoas estão expostas a muitos produtos químicos agrícolas diferentes, poderá ser necessária uma monitorização mais ampla.

A exposição envolve misturas. Frutas e vegetais testados pelo USDA continham resíduos mensuráveis ​​de 178 pesticidas diferentes. No entanto, apenas 42 desses produtos químicos correspondiam a biomarcadores medidos em amostras de urina, sugerindo que a exposição total pode ser mais ampla do que as actuais capturas de biomonitorização.

As batatas complicaram a análise. A ligação entre o consumo de produtos agrícolas e os níveis de pesticidas só ficou clara depois de as batatas terem sido retiradas do conjunto de dados. Como as batatas são consumidas de muitas formas, estimar a exposição a pesticidas a partir delas é mais desafiador. São necessárias pesquisas adicionais para compreender melhor como o consumo de batata afeta a exposição geral aos pesticidas.

Perguntas sobre regulamentações sobre pesticidas

Grande parte das pesquisas anteriores sobre a exposição a pesticidas concentrou-se em trabalhadores agrícolas ou no uso residencial. Este estudo destaca que as escolhas alimentares diárias também podem contribuir substancialmente para a exposição a pesticidas entre o público em geral.

Dada a exposição generalizada observada aqui e noutros estudos, os resultados levantam preocupações sobre se os actuais padrões de segurança estabelecidos pela Agência de Protecção Ambiental protegem totalmente a saúde pública.

Embora a investigação tenha associado a exposição a pesticidas de baixo nível a potenciais riscos para a saúde, a EPA normalmente estabelece limites para pesticidas individuais. Estas normas não têm em conta a exposição cumulativa a múltiplos resíduos de pesticidas que são normalmente encontrados juntos em produtos testados pelo USDA.

Os investigadores dizem que o seu método de pontuação de exposição pode ajudar reguladores e cientistas a avaliar melhor a exposição alimentar no mundo real e melhorar a proteção de grupos vulneráveis, especialmente crianças e pessoas grávidas.

“Este estudo só foi possível graças a dados federais robustos, destacando a razão pela qual agências de saúde pública fortes devem continuar a ser uma prioridade máxima para os decisores políticos”, disse Varun Subramaniam, analista científico do EWG.

“Os testes de resíduos de pesticidas e os dados de biomonitorização do CDC representam o tipo de investigação essencial que só o governo pode fornecer – numa escala que nenhum sector privado ou esforço académico poderia igualar”, disse ele.

O que os consumidores podem fazer

O EWG continua a incentivar as pessoas a seguirem uma dieta rica em frutas e vegetais, sejam eles cultivados convencionalmente ou orgânicos.

A investigação mostra que a mudança de produtos convencionais para opções orgânicas, que não são cultivadas com certos pesticidas sintéticos, pode reduzir significativamente os biomarcadores de pesticidas no corpo em apenas alguns dias.

Sempre que possível, o EWG recomenda priorizar compras orgânicas para os itens mais contaminados listados em seu Guia do comprador para pesticidas em produtos agrícolas. O guia apresenta o “Dúzia Suja” lista dos produtos com os maiores resíduos de pesticidas detectados e o “Limpar Quinze” lista de itens com menores resíduos.