A avó de Kyla Marks cresceu numa pequena cidade rural no Mississippi, onde o acesso a cuidados dentários era escasso – uma lacuna que a deixou sem a maior parte dos dentes quando tinha cerca de 30 anos.

“Quando vim a este mundo e a conheci, nunca a vi sorrir”, disse Marks, estudante de odontologia do quarto ano da Faculdade de Medicina Meharryuma das maiores e mais antigas escolas de medicina historicamente negras do país.

Quando a sua avó morreu em 2020, Marks carregou consigo essa perda, determinada a expandir o acesso a cuidados dentários em comunidades carenciadas.

“Ter foco nas áreas rurais é muito importante porque às vezes eles têm medo de ir ao dentista”, disse Marks. “Não consigo restaurar o sorriso da minha avó, mas trato meus pacientes como se fossem membros da minha própria família. Apenas mostrar-lhes amor e carinho, tendo essa pequena interação, pode realmente mudar sua trajetória.”

Marks é um dos mais de 300 alunos do Meharry’s faculdade de odontologia. Desde 2018, a instituição expandiu o seu alcance para além da sua sede em Nashville, posicionando-se como um fornecedor crítico nos desertos rurais de cuidados de saúde em todo o Tennessee.

As unidades odontológicas móveis de Meharry viajaram para comunidades carentes em todo o estado. Só no ano passado, os prestadores realizaram mais de 4.000 procedimentos odontológicos em todo o Tennessee.

A expansão odontológica móvel chega num momento crítico para a saúde rural: Nove hospitais no Tennessee—e cerca de 300 em todo o país—estão em risco de encerramento devido a cortes de financiamento na Lei One Big Beautiful Bill do ano passado, deixando muitas comunidades com um acesso cada vez menor aos cuidados de saúde. Nesse cenário, Meharry tornou-se um fornecedor líder em muitas comunidades rurais, inclusive entre populações predominantemente brancas que tradicionalmente não procuram atendimento em uma escola de medicina historicamente negra, baseada em áreas urbanas.

O esforço reflete a missão de longa data de Meharry, disse Julie Gray, reitora associada de assuntos externos da faculdade, que lidera seus esforços móveis.

“Muitos de nossos pacientes são brancos e não nos amam de maneira diferente – e nós os atendemos da mesma forma”, disse Gray. “Ensinar nossos alunos a servir as pessoas, restaurar a confiança, construir confiança e paciência é o que fazemos, não importa quem seja o paciente.”

Apoiando comunidades carentes: Gray disse que a abordagem orientada para a missão de Meharry trata os cuidados de saúde como um direito cívico – um modelo para a forma como as escolas médicas podem fortalecer a infra-estrutura de saúde rural.

Na prática, isso inclui chegar a populações muitas vezes ignoradas pelos sistemas tradicionais. Por exemplo, as unidades móveis de Meharry proporcionam uma linha de vida dentária crítica para jovens sob custódia do Estado, viajando diretamente para instalações apoiadas pelo Estado para que crianças vulneráveis ​​não caiam nas falhas do sistema.

“A mobilidade é importante para alcançar estes jovens porque é um grande desafio para os nossos parceiros estatais alcançá-los”, disse Gray. “Alguns deles estão algemados, alguns deles têm problemas de transporte, por isso é um trabalho de amor para nós organizar nossa equipe para ir até lá.”

Gray disse que o trabalho ajuda os estudantes de dentista a entender melhor o que é necessário para atender jovens vulneráveis, aprofundando seu senso de propósito para ingressar na odontologia.

“Algumas dessas crianças são muito pequenas e poderiam ter sido abandonadas pelos pais”, disse Gray. “Você pode ver o senso de humildade que Kyla e outros alunos de Meharry têm porque podem realmente ajudar crianças que se sentem solitárias ou abandonadas.”

Marks disse que os encontros com jovens sob custódia do Estado reforçam a importância de atender os pacientes onde eles estão.

“Às vezes eles se sentem excluídos da sociedade porque estão nestas instalações, mas são crianças normais”, disse Marks. “Conversei com um outro dia e perguntei: ‘O que você quer fazer quando crescer?’ e ele me disse que quer estar na NFL. Eu disse: ‘OK, lembre-se de mim quando chegar às grandes ligas’”.

Para além dos jovens sob custódia estatal, Marks disse que conversas intencionais com pacientes rurais – muitos dos quais nunca receberam cuidados dentários ou hesitam em procurá-los – podem fazer uma diferença significativa.

“Tenho uma paciente em Shelbyville e ela ficou quieta no início, mas deixei que ela falasse comigo e dei espaço para que ela se sentisse confortável”, disse Marks.

Outras instituições estão focadas em reduzir as lacunas de acesso noutros locais. Faculdade de Medicina Dentária do Touro lançou a primeira escola e clínica de odontologia do Novo México para atender a uma das proporções mais baixas de dentistas por residentes do país. Ronnie Myers, reitor da faculdade, disse que a média nacional é de cerca de 61 dentistas por 100 mil residentes. No Novo México, esse número está mais próximo de 42 por 100.000 – bem abaixo da referência nacional. Tal como a expansão de Meharry na zona rural do Tennessee, a iniciativa foi concebida para reforçar os cuidados em comunidades carenciadas.

“É isso que estou tentando ensinar a eles”, disse Gray. “Quando eles estão naquela clínica rural, a forma como tratam um paciente é importante para o resto de sua carreira. Quero que eles carreguem a missão de Meharry em seus corações e mentes e sirvam pacientes carentes onde quer que vão.”

Mudando perspectivas: Marks disse que esses pequenos momentos com pacientes rurais e carentes muitas vezes permanecem com ela muito depois do término da consulta.

“Ter esse tipo de relacionamento com os pacientes, mesmo que seja por um curto período de tempo, é capaz de mudar a perspectiva deles na vida. Nunca se sabe o que esse pequeno momento pode fazer”, disse Marks.

Para Gray, o objetivo não é apenas formar dentistas, mas formar líderes preparados para atender as comunidades que mais precisam deles.

“Eu digo aos nossos alunos – meus alunos, é como eu os chamo – que eles têm a responsabilidade, quando deixam este lugar, de doar seu tempo, seus talentos e seus tesouros”, disse Gray. “Depende deles como farão isso, mas é sua responsabilidade, como meharriano e como dentista, retribuir da maneira que lhes foi dada.”

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