Aos 43 minutos da derrota da Inglaterra para a Itália, a pressão sobre Maro ItojeSeus ombros estavam claros para o mundo ver.

Seu bando ganhou um pênalti de scrum e Jamie George imediatamente ergueu três dedos para indicar um chute ao gol. Ellis Genge preparou-se para um toque rápido, enquanto Fin Smith não tinha certeza se deveria chutar para um alinhamento lateral. A mensagem estava embaralhada.

“Pare de discutir comigo”, gritou Itoje, o capitão. ‘Pegue os três.’

Desentendimentos acontecem no campo de rugby, mas o tom de Itoje parecia estranho. Ele é uma das personalidades mais calmas e comedidas do jogo, mas seu pensamento claro parecia confuso no segundo tempo.

Sua forma caiu e perguntas difíceis devem ser feitas por Steve Borthwick. Itoje sofreu lesões e luto familiar e há um consenso crescente de que ele precisa de um descanso significativo antes da Copa do Mundo do próximo ano.

Itoje é o criador de padrões da Inglaterra desde sua estreia em 2016, jogando impressionantes 8.451 minutos pelo seu país. O craque neozelandês Beauden Barrett está em segundo lugar na lista mundial naquele período, com 7.211, mas Itoje joga em uma posição mais desgastante e tem jogado muito mais rúgbi em clubes.

Descansá-lo para o jogo deste fim de semana contra a França faria pouca diferença. Borthwick está sob muita pressão para descansar para o Campeonato das Nações no verão, mas algo tem que acontecer.

A RFU tem uma parceria de jogos profissionais de £ 264 milhões que dá ao Borthwick o controle sobre os problemas médicos dos jogadores quando eles estão em seus clubes. Ele tem a palavra final sobre cirurgias e reabilitação e deve agir agora em relação a Itoje.

Há um dever de cuidado ao administrar sua carga de trabalho, mas a Inglaterra não pode se dar ao luxo de deixá-lo descansar para os testes de verão contra a África do Sul, Fiji e Argentina. Em vez disso, Borthwick deveria pedir ao chefe do clube Saracens de Itoje, Mark McCall, que lhe desse o resto da temporada do clube. Um mini-sabático para que ele possa descansar e se recuperar antes de uma grande temporada na Copa do Mundo.

O jogador de 31 anos pode se tornar um marco no acordo multimilionário do rugby inglês.

Falando antes do 100º teste de Itoje contra a Irlanda no início desta campanha das Seis Nações, o ex-companheiro de equipe Saracens de Itoje, Alex Goode, disse: ‘A disciplina de Maro e seu foco para ter um desempenho tão consistente por tanto tempo é algo que nunca vi antes.

“Ele provavelmente teve dois jogos ruins em 100 partidas e isso é inacreditável. Ele está em uma das posições mais físicas do jogo. As pessoas o abusaram, não lhe deram descanso, não cuidaram dele. Mas ele continua voltando e se apresentando. É inacreditável.

“Os sarracenos tentaram cuidar dele, mas precisamos dele. A Inglaterra não tem tido muitas segundas filas, por isso tem havido uma grande exigência de Maro para liderar a cada minuto de cada semana.

‘Você tem alguns jogadores de 30 anos que provavelmente jogaram 200 partidas em suas carreiras. Jesse Kriel disputou 100 partidas em clubes e 100 partidas pela África do Sul. Maro provavelmente disputou 300 partidas em clubes e 100 partidas pela Inglaterra. Você tem que cuidar de caras assim.

“Não acho que você possa esperar que ele jogue todos os minutos de todos os jogos agora. Se você está jogando contra alguém como Fiji, use isso como uma chance para descansá-lo. Ele nunca teve a chance de tirar um período sabático como alguns jogadores.’

As lesões de Ollie Chessum e George Martin significaram que Itoje teve de suportar o peso do trabalho de bloqueio da Inglaterra. Ele tem sido insubstituível, mas um desconto de tempo significaria que a Inglaterra poderia ver o melhor de Itoje na Copa do Mundo do próximo ano.

Eddie Jones, entre outros, questionou a forma do bloqueio, que sofreu um cartão amarelo desleixado em Roma e não conseguiu contestar o alinhamento lateral da Itália na última jogada da partida.

“Obviamente (o amarelo) não funcionou como eu pretendia”, disse Itoje. “Eu estava tentando devolver a bola na minha direção e não funcionou do jeito que eu queria. É obviamente uma retrospectiva. Provavelmente era melhor deixar. Eu só tenho que usar esse.

‘Você abre caminho treinando duro e permanecendo juntos. Se fragmentar e ir para os cantos não ajuda. Você abre caminho dobrando a aposta e acreditando na equipe e é isso que precisamos fazer.

Abandonar Itoje para o teste na França não enviaria nenhuma mensagem de punição ao time. Borthwick fez 12 alterações para a partida com a Itália. Ele já jogou seu trunfo de seleção e não viu reação. Em muitos aspectos, as combinações para o jogo deste fim de semana em Paris parecem irrelevantes se as táticas e o plano de jogo não evoluírem.

Não existe uma solução rápida para os problemas da Inglaterra. Mas Itoje deve ser parte da solução e o rugby inglês deve agir agora para garantir que vejam o melhor dele nos próximos anos.