O Connecticut Os Huskies entraram no Madison Square Garden precisando de um jogo de ‘acertar’ após uma derrota humilhante que lhes negou uma parte do campeonato.

Embora as travessuras do técnico Dan Hurley dominassem as manchetes, foi mais um exemplo de como os Huskies são inconsistentes jogo a jogo.

Mas ao longo da temporada, UConn conseguiu subir nos maiores palcos. Esta noite não foi diferente, pois os Huskies passaram por cima de Xavier.

No entanto, o verdadeiro choque da noite veio do pior time da conferência na temporada regular: Georgetown.

Os Hoyas destruíram os três cabeças-de-chave Villanova Wildcats, um time que foi destruído por lesões no final da temporada – mas ainda está projetado para chegar ao torneio da NCAA.

Mas Georgetown superou seus próprios obstáculos e espera chocar Connecticut na semifinal de sexta-feira à noite.

UConn 93, Xavier 68

Connecticut foi notícia no último dia da temporada regular por motivos que provavelmente desejaria que fossem diferentes.

Com a chance de dividir o título da temporada regular do Big East com o St. John’s em jogo, os Huskies viajaram para Wisconsin e foram chateados por Marquette.

No segundo final, chateado com uma falta perdida, o técnico Dan Hurley enfrentou o oficial John Gaffney e começou a repreendê-lo. Gaffney expulsou o treinador, com um vídeo mostrando Hurley esbarrando no árbitro.

Mas Hurley manteve sua inocência no assunto e a liga determinou que ele nunca fez contato, suspendendo-o e multando-o em US$ 25 mil. Ainda assim, o incidente chamou a atenção nacional e a derrota embaraçosa levou à formação de uma nuvem de incerteza em torno das cabeças dos Huskies.

A melhor maneira de afastar essa nuvem seria ter um desempenho forte no Madison Square Garden e ganhar o segundo título do Big East Tournament em três temporadas.

Se esse for o destino dos Huskies, eles certamente tiveram um bom começo contra um time de Xavier que venceram por pelo menos 20 pontos duas vezes este ano.

Uma equipe UConn que parecia inconsistente no jogo de conferência saiu solta e fluida, ganhando 20 pontos de vantagem no intervalo.

O segundo tempo de Xavier foi dominado por idas à linha, terminando os últimos 20 minutos de jogo com 23 chutes de falta, convertendo 15 deles.

Mas Connecticut continuou implacável. O guarda Solo Ball liderou com 19 pontos, quatro rebotes e duas assistências, enquanto o central sênior Tarris Reed marcou 17 pontos e 14 rebotes duplo-duplo.

O desempenho de Reed em particular é notável. Hurley já havia colocado muitas responsabilidades em fóruns públicos, inclusive na quinta-feira, quando o treinador disse: ‘O que há de louco nisso… é que ele provavelmente jogou esta noite com 70 por cento do que é capaz.’

Quando questionado sobre como ele poderia desbloquear os 30% finais, Reed disse ao Daily Mail: ‘Você tem um novo time, novos jogadores. Às vezes, um novo sistema, sabe? Então, realmente, apenas confiando nos caras ao meu redor.

‘Essa é a coisa mais importante – e, tipo, amar [and] ter que aproveitar cada jogo. Quero dizer, mesmo na semana passada [the loss to Marquette] como isso foi difícil. Sinto que isso nos uniu, saber que temos um trabalho, uma missão e estragamos tudo.

‘E o melhor de tudo é que temos outra oportunidade de conquistar um campeonato.’

Georgetown 78, Villanova 64

Quando Georgetown contratou o técnico do Providence, Ed Cooley, em 2023, a esperança era que os Hoyas retornassem ao sucesso anterior, desde os anos 1980 até o início dos anos 2000.

Eles ainda estão a quilômetros de distância naquela época, mas Cooley tirou um coelho da cartola no Big East Tournament deste ano.

Apesar de terminar a temporada regular em último lugar na conferência, os Hoyas conseguiram uma vitória sobre um time DePaul que acertou apenas 34 por cento do chão.

Isso lhes rendeu o direito de jogar nas quartas de final do torneio contra um time do Villanova que os derrotou por 22 pontos combinados em duas partidas da temporada regular.

Mas esta equipe Wildcats está prejudicada por uma lesão, perdendo o atacante titular Matt Hodge pelo resto da temporada devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior, e perdeu duas de suas últimas cinco partidas.

Chegando à noite de quinta-feira, ainda se esperava que os Wildcats dominassem com seu forte jogo de guarda.

Em vez disso, os Hoyas contaram com o melhor desempenho da carreira do centro do segundo ano da Nova Zelândia, Julius Halaifonua.

Seu remate duplo-duplo ancorou um excelente desempenho de rebote, onde Georgetown limpou completamente Villanova do vidro.

Mas, além disso, as próprias lesões dos Hoyas não os afetaram tanto neste jogo. Com o armador KJ Lewis fora da temporada, os guardas Kayvaun Mulready e Jeremiah Williams perderam 14 pontos cada, enquanto Georgetown acertou mais de 50 por cento de campo no jogo.

Georgetown enfrenta o teste mais difícil do ano em seu maior palco até agora. É também um jogo de rivalidade contra a UConn, num edifício onde ambas as equipas participaram em batalhas famosas.

Cooley parece não se incomodar com a ocasião: ‘Nasci com um peso no ombro. Não preciso jogar contra outra pessoa para ter uma ficha. Vamos jogar contra um dos melhores times da América. Eles conquistaram esse direito… Estamos muito entusiasmados por estarmos aqui.

“Quero que nossos homens sintam o quão especial é tocar numa sexta-feira à noite no Madison Square Garden. Vamos dar-lhes essa experiência e, se continuarmos a fazer o que temos feito nos últimos dias, teremos a oportunidade de avançar.’