No início deste ano, os negociadores chegou a um consenso em uma estrutura federal crítica e há muito necessária de responsabilização e transparência do ensino superior. Com ele, partilhamos agora expectativas de bom senso que abrangem todos os sectores do ensino superior: os nossos formandos ganhará pelo menos tanto quanto um graduado do ensino médio quatro anos após concluir um de nossos programas. Também temos novas oportunidades de colaborar com os conselhos de desenvolvimento da força de trabalho dos nossos governadores para expandir e construir caminhos de competências médias elegíveis para subsídios de curto prazo do Workforce Pell.

Como principal negociador que representa faculdades e universidades públicas para o Responsabilidade no Ensino Superior e Acesso através do Comitê Pell da Força de Trabalho Orientada à Demandafiquei impressionado com a consideração do negociador federal, dos funcionários dos Departamentos de Educação e Trabalho e dos meus colegas negociadores. Apreciamos a natureza histórica do momento e a necessidade imperativa de que o quadro seja suficientemente duradouro para fornecer uma forma previsível para as faculdades planearem, orçamentarem e servirem melhor os estudantes.

Vimos também que os alunos rurais e as comunidades rurais enfrentam desafios únicos que o One Big Beautiful Bill Act (OBBBA) não consegue resolver. A elaboração de regras negociadas elevou alguns destes desafios, ao mesmo tempo que iluminou a necessidade de o Congresso pensar mais intencionalmente sobre o desenvolvimento e a atração de talentos rurais. Aqui estão alguns dos desafios que merecem mais ação federal.

• As comunidades rurais são pequenas. Muitos programas rurais matriculam de quatro a 12 alunos. Estatisticamente, isto significa que os programas pós-secundários em instituições de serviço rural têm frequentemente tamanhos de coorte que são demasiado pequenos para reportar os dados de resultados necessários com protecções de privacidade. Durante as negociações, a Comissão Interestadual Ocidental para o Ensino Superior partilhou uma análise interna preliminar que mostrava que os programas nos condados mais rurais do Ocidente tinham maior probabilidade do que aqueles nos condados menos rurais de terem matrículas demasiado pequenas para serem incluídas nos testes de rendimentos amostrais partilhados pelo Departamento de Educação.

O mesmo problema de escala torna os requisitos de colocação profissional de 70 por cento no novo programa Workforce Pell inerentemente voláteis para os fornecedores rurais. O novo projeto de regulamento prevêem o agrupamento de coortes ao longo de vários anos, mas mesmo depois de vários anos, o coorte pode ainda ser demasiado pequeno. Neste ponto, os requisitos de responsabilidade não se aplicam. Os estudantes rurais, as instituições e os contribuintes precisam de formas adicionais de descrever o retorno do investimento e de fazer escolhas baseadas em dados sobre programas que precisam de ser melhorados, encerrados ou desenvolvidos. Se esta supervisão não for abordada, os estudantes rurais ficarão de fora desta oportunidade de mudança de vida por definição.

• Salários regionais mais baixos. Os salários médios nas comunidades rurais são 20 a 25 por cento abaixo das médias nacionais. Os programas podem falhar nos testes de rendimentos nos quadros de responsabilização Workforce Pell e OBBBA, mesmo quando conduzem a bons empregos. A Virgínia, lar do meu colega negociador que representa as agências estaduais de ensino superior, Randy Stamper, do Virginia Community College System, fornece um exemplo ilustrativo: A comunidade é o lar de alguns dos condados com maiores e menores rendimentos da América. Renda pessoal per capita em Arlington custa mais de US$ 90.000. No outro extremo do espectro, o condado de Buckingham custa apenas cerca de US$ 30.000. O estado Programa FastForward foi projetado para atender às necessidades da força de trabalho local e, naturalmente, os graduados dos programas FastForward ganharão salários diferentes dependendo de onde moram na comunidade. Um limite estadual para o teste de rendimentos ignora essas diferenças geográficas. Sem ajustamentos salariais rurais, os recursos essenciais da ajuda financeira federal correm risco para os alunos financeiramente vulneráveis ​​e para as instituições de serviço rural. Desta forma, uma salvaguarda bem-intencionada exclui os estudantes rurais.
• Densidade limitada de empregadores. Em princípio, o envolvimento dos empregadores na validação do mercado de trabalho do percurso pós-secundário é sempre apreciado. No entanto, pode tornar-se uma barreira devido à limitada densidade de empregadores. Em muitos condados rurais, um hospital ou um único fabricante ancora o mercado de trabalho, enquanto pequenas empresas representam quase 85 por cento dos estabelecimentos e 54 por cento dos trabalhadores. Como tal, a maioria dos empregadores rurais tem capacidade limitada para contratar regularmente funcionários adicionais, e os estudantes muitas vezes atravessam as fronteiras do condado e do estado para trabalhar. Essas limitações exigem uma forte coordenação entre um campus que oferece treinamento e um empregador parceiro para garantir que os prazos de contratação e as ofertas de programas coincidam.

As lacunas nas competências médias são maior em comunidades rurais. Sem opções de ensino superior financeiramente viáveis, as comunidades rurais não terão a espinha dorsal da educação e da formação para sobreviver, e muito menos prosperar. Trabalhadores de qualificação média impulsionam o crescimento local. Prestadores de cuidados infantis, auxiliares de enfermagem certificados, flebotomistas, técnicos de eletrocardiograma, técnicos de emergência médica e pessoal de faturação médica sustentam os sistemas de saúde rurais, enquanto maquinistas, soldadores, técnicos de manutenção, especialistas em qualidade e motoristas constroem, mantêm e movimentam as infraestruturas e os produtos dos quais as economias dependem. Esta espinha dorsal nas comunidades rurais terá necessariamente de envolver a oferta de escolas secundárias locais, redes de extensão universitária com concessão de terras, organizações sem fins lucrativos e outros fornecedores e cursos que não são actualmente elegíveis para empréstimos federais ou Pell Grants.

A importância de percursos pós-secundários rurais fortes é uma questão que abrange 50 estados. Seja através de uma reautorização dolorosamente atrasada da Lei do Ensino Superior ou de legislação explícita sobre o desenvolvimento e atração de talentos rurais, as seguintes mudanças e investimentos são necessários para apoiar a liderança do Estado.

• Acessibilidade. Os estados precisam de autoridade de isenção para distribuir recursos através de fontes de agências federais para fornecer pacotes financeiros que tornem os programas “radicalmente acessíveis” para estudantes rurais.
• Viabilidade do programa. Os Estados necessitam ainda de fundos flexíveis para promover o desenvolvimento e a expansão de percursos de competências médias financeiramente sustentáveis ​​e muito procurados. Isto inclui o pagamento de ferramentas de aceleração do aluno que o estatuto e os regulamentos atuais de Pell impedem ou restringem o pagamento, incluindo avaliação prévia de aprendizagem, pagamento de salários para aprendizagem baseada no trabalhomatrícula dupla no ensino médio e remediação de lacunas de habilidades acadêmicas. Inclui também fundos para aumentar a capacidade de investigação institucional de pequenas instituições rurais.
• Projeto de responsabilidade. Permitir a contagem de colocações de trabalho entre condados, estados e remotos para completadores rurais na nova estrutura de responsabilização.
• Flexibilidade de acreditação. Especificamente, permitir e esclarecer a aprovação provisória para programas rurais novos e emergentes que carecem dos dados históricos necessários.
• Infraestrutura de dados. Investir em sistemas estaduais de dados longitudinais vinculados a registros salariais aprimorados do seguro-desemprego. Os nossos desafios rurais podem ser compreendidos e avançados, mas não sem dados mais granulares.

À medida que a implementação do OBBBA passa da política para a prática, o sucesso deve ser medido não apenas pela velocidade e escala, mas por quem é capaz de participar e beneficiar.

As comunidades rurais são essenciais para a força de trabalho e a resiliência económica do país. Se o objectivo é a responsabilização, então as directrizes devem ser aplicadas de forma a reconhecer as realidades rurais – densidade limitada de programas, longas distâncias de viagem, empregadores mais pequenos e menos prestadores de formação – para que os padrões de qualidade não se tornem involuntariamente barreiras à participação e ao sucesso. Com grades de proteção inteligentes e flexibilidade baseada em informações rurais, a Workforce Pell pode cumprir sua promessa tanto aos estudantes quanto aos contribuintes e garantir que a oportunidade chegue a todos os CEPs. A responsabilidade sem abandono deve ser o padrão.