Numa época em que o futebol procura sempre a próxima sensação, Arsenal ainda estávamos deliciados com Max Dowman na noite de terça-feira, com uma página de duas páginas apresentando cada quadro de seu Éverton gol em seu programa de jogos, intitulado ‘História em formação’. Parecia um item de colecionador.

Já se discute se alguns dos últimos jovens candidatos do clube, Ethan Nwaneri e Myles Lewis-Skelly, devem ser transferidos neste verão. Tal é a dispensabilidade dos jogadores. A alegria do novo pode ser brutalmente passageira.

É por isso que houve tanta satisfação no fato de que a vitória sobre o Bayer Leverkusen – um desempenho que superou tudo o que vimos do Arsenal em meses – foi construída sobre dois jogadores britânicos, Deus o abençoe e Arroz Declanque teve que lidar com a rejeição e, ao viajar em busca de aceitação, provou que existe uma vida além da pressa do jogo em julgar e descartar os jogadores como uma meia velha.

Eze foi o principal exemplo – um jogador que, tendo enfrentado os golpes que a rejeição da academia do Arsenal, FulhamReading e Millwall devem ter lidado com sua auto-estima e se viu lutando para encontrar o caminho ao retornar ao seu clube de infância nesta temporada.

Houve a dolorosa substituição no intervalo em Vila Aston em dezembro por deixar Matty Cash marcar, e mesmo quando excelente em um Copa Carabão vitória em Port Vale, o sentido distinto que transmite Mikel Arteta que lhe faltava alguma coisa.

‘Ele era muito capaz’, foi a resposta fria de Arteta após a apresentação de Eze naquela noite. ‘Ele precisa jogar mais com esses caras para entender os momentos e as ações, para que seja mais consistente e bem-sucedido conosco.’ Isso pareceu bastante duro.

Mas o que os treinadores de todo o país veem como o componente vital da qualidade de estrela é a disposição de aceitar críticas – ou “feedback limpo”, como Rice certa vez o chamou – e não presumir que você é um presente de Deus.

O que Arteta parecia estar sugerindo naquela amarga noite de outono em Port Vale era que Eze precisava se juntar à imprensa, e seus comentários sobre o jogador de 27 anos no teatro de mídia dos Emirados na noite de terça-feira nos disseram que o jogador cruzou o Rubicão agora.

“Sem isso, você não tem chance de jogar neste time”, disse Arteta sobre a pressão. ‘Porque todo mundo faz isso, e essa é a mágica disso. Ele pode fazer isso. Se ele não pudesse fazer isso, eu nunca exigiria isso. Ele pode fazer isso. Ele está disposto a fazer isso e está fazendo isso cada vez melhor a cada dia.

Arteta não dispensa banalidades, então isso foi significativo. Mais significativo, na verdade, do que o suntuoso gol de Eze aos 36 minutos, que colocou o Arsenal no caminho certo.

A Liga dos Campeões é boa para Eze, pois o espaço extra que oferece permite-lhe mais tempo do que os rigores brutais semanais da Premier League. No entanto, os dados do StatsPerform mostram que ele também está se juntando mais à imprensa na campanha doméstica do Arsenal – recuperando a posse de bola 4,28 vezes por jogo, em média, nas últimas sete partidas, em comparação com 3,47 em suas outras partidas nesta temporada, e recuperando a posse de bola 1,71 vezes, em média, no terço final, mais que o dobro de sua contribuição anterior.

Esta faceta parece ter sido priorizada em detrimento de tackles e duelos. Eze ainda tem suas imperfeições, concedendo a posse de bola mais de uma vez na noite de terça-feira ao correr com a bola nos pés, mas tem aquele poder de finalização – cuja ausência pode parecer um calcanhar de Aquiles para o Arsenal. Rice disse depois que nunca viu um jogador acertar uma bola tão bem – com ambos os pés – como Eze e que os Gunners devem fazer mais para utilizar isso.

“Nós o entendemos muito melhor”, disse Arteta, com a maturidade de um treinador que sabe que não é possível melhorar um jogador simplesmente intimidando-o. Se Eze continuar a ser fundamental para o Arsenal, ele se juntará a uma lista de jogadores, incluindo Raheem Sterling, ao trabalhar na finalização com Arteta no Manchester City, que pode dizer que a atenção do espanhol aos detalhes de seu jogo os melhorou.

Isso também vale para Rice, cuja apreciação séria de como o futebol pode cuspir você veio quando ele foi forçado a deixar o Chelsea para trás aos 14 anos e começar de novo no West Ham.

O desempenho de Rice na noite de terça-feira testemunhou como ele passou de um número 6 mais cauteloso e defensivo no West Ham para um número 8 saqueador de Arteta.

Foi essa ambição que o levou a aumentar a vantagem do Arsenal com um toque daquele peito direito que tem sido fundamental para os objectivos do clube em lances de bola parada. Rice percorreu 11,8 km contra o Leverkusen, mais do que qualquer outro jogador do Arsenal, avançando repetidamente para se juntar ao ataque.

Aquele chicote extraordinário que ele pode aplicar a uma bola poderia não ter feito parte de seu armamento se Arteta e o técnico de bola parada do Arsenal, Nicolas Jover, não o tivessem encorajado a trabalhar nisso durante as férias de inverno em Dubai em 2024.

Pensa-se que as críticas de Graeme Souness, no seu Esporte do Daily Mail coluna, que Rice não marcou gols suficientes foi registrado por ele, mas ele, como Eze, olhou para dentro em vez de se preocupar com isso.

No programa de jogo do capitão do seu clube, na terça-feira, Martin Odegaard também estava entusiasmado com Dowman e aquele golo – ‘Foi algo que ele nunca esquecerá e nem nós’ – mas a imagem definidora da noite foi aquela que dominou o Correio diário última página na manhã de quarta-feira, retratando Eze e Rice em uníssono arrebatador.

O caminho deles tem sido menos percorrido no futebol. O Arsenal pode colher os benefícios da sua educação no momento de maior necessidade.