Como Pep Guardiola saiu do campo do Etihad Stadium esta semana, era impossível não se perguntar sobre o iminente falecimento esportivo de um dos Primeira Ligados treinadores mais emblemáticos e influentes, mas também sobre os recentes retrocessos do futebol neste país.

Todas as coisas boas chegam ao fim e talvez a era de ouro do futebol da Premier League tenha chegado ao fim quase sem que ninguém percebesse.

Guardiola pode sair Cidade de Manchester este verão. Ele ainda tem um ano para cumprir o que declarou ser seu contrato final e é infinitamente contraditório sobre se o cumprirá. Mas depois dos hematomas de terça-feira Liga dos Campeões saída para Real Madridele parecia muito com uma carruagem viajando no final de uma estrada muito longa.

De um modo mais geral, a fase dos oitavos-de-final da competição de elite europeia tem sido preocupante para os clubes ingleses. Como Arsenal e Liverpool avançou para as quartas-de-final, Newcastle, Chelsea, Tottenham e o City perdeu os empates por um placar agregado de 28-11.

Newcastle e Chelsea, em particular, ficaram constrangidos com Barcelona e Paris Saint-Germain.

Portanto, o ruído que ouvimos agora é dramático e reativo. Ouvimos falar de jogadores da Premier League cansados ​​​​pelo calendário e prejudicados pela falta de férias de inverno. Mais sombriamente, existem ligações entre o relativo fracasso europeu e um estilo de futebol mais rudimentar que está actualmente em destaque no nosso futebol nacional.

Há um pouco de verdade em algumas coisas, mas não muita. Mais relevante é o facto de o futebol inglês estar simplesmente a passar por uma fase de um ciclo com o qual está bastante familiarizado.

A Premier League – quer tenha percebido ou não – viveu recentemente uma época de ouro impulsionada pelos padrões estabelecidos por duas equipas excepcionais e apenas o Arsenal pareceu capaz de preencher o vazio deixado para trás.

Liverpool e City. Jurgen Klopp e Guardiola. Talvez só agora apreciemos o que tínhamos. A tripla vitória de Guardiola em 2023 desmoronou rapidamente, enquanto Klopp agora pode ser encontrado nas quadras de padel de Marbella.

A rivalidade deles era espetacular e impulsionou os padrões tanto aqui quanto para o futebol inglês em toda a Europa.

Houve um período, por exemplo, entre março de 2021 e maio de 2022, quando o Liverpool disputou 75 partidas em todas as competições, perdeu apenas cinco delas e ainda não venceu a Premier League com 93 pontos. Três anos antes, 97 pontos também não haviam sido suficientes. O City os superou por um ponto em cada ocasião.

Por um tempo isso pareceu normal porque perdurou. Mas nunca foi e por isso não foi.

A Inglaterra teve quatro clubes nas oitavas de final da Liga dos Campeões em 2019 e três em 2021 e 2022. Mas sempre haveria um nivelamento e aqui está.

Liverpool e City têm a aparência de equipes que poderiam seguir qualquer caminho nos próximos anos, assim como Manchester United e Chelsea fizeram, ao passarem por mudanças cíclicas após seu próprio período estelar de domínio doméstico compartilhado entre 2005 e 2012.

Naquela época, os clubes ingleses estavam na frente e no centro da Liga dos Campeões. Entre 2007 e 2011, por exemplo, a Premier League ocupou 3, 4, 4, 2 e 3 das vagas disponíveis nas quartas de final da Europa. Parecia que duraria para sempre, mas não durou.

Sir Alex Ferguson deixou o Manchester United enquanto a constante rotatividade administrativa do Chelsea os alcançava. O City estava em ascensão, mas ainda não se encontrava na Europa, enquanto o Liverpool entrava na terrível e desesperada era Roy Hodgson/Kenny Dalglish.

Não é por acaso, portanto, que entre 2012 e 2017 a presença da Inglaterra na retaguarda das principais competições europeias tenha diminuído. Em 2013 e 2015 não tivemos nenhuma equipe nas oitavas de final. Em 2012, 2016 e 2017, tivemos apenas um. Apenas uma vez, em 2014, tivemos dois, quando o Manchester United de David Moyes perdeu para o Bayern de Munique e o Chelsea derrotou o PSG devido aos gols fora.

Com o tempo, a Premier League deu origem a uma nova excelência e isso reflectiu-se numa proeminência renovada na Europa. City, Liverpool e depois, um pouco mais tarde, Arsenal. Essa mudança foi impulsionada em parte por escolhas inteligentes de treinador – Klopp, Guardiola e Mikel Arteta – mas também por uma vasta riqueza. Muito provavelmente, será este último que nos levará de volta lá.

Os padrões no topo da Premier League nesta temporada não têm sido suficientemente elevados. A disputa nada edificante pelos lugares quatro e cinco é prova disso.

Se isto é indicativo da luta do futebol inglês para gastar sempre bem o seu dinheiro, pelo menos continua a tê-lo em abundância e essa continua a ser a principal força motriz do jogo moderno.

Quando a Deloitte divulgou uma lista dos clubes de futebol mais ricos em janeiro, Liverpool, City, United, Arsenal, Tottenham e Chelsea estavam todos entre os dez primeiros. Eles também estão todos na lista da Forbes, apenas em uma ordem ligeiramente diferente.

Clubes como Liverpool, City e Tottenham – impulsionados por estádios maiores e mais eficientes – ganham mais dinheiro do que nunca e isso representa o melhor tipo de preparação para o futuro que um clube pode ter.

Certamente, as experiências de Newcastle, Chelsea e Tottenham foram dolorosas de assistir nas últimas duas semanas e há razões para cada uma.

A profundidade do elenco é um problema no St James’ Park e a agenda recente do Newcastle os alcançou. O Chelsea ainda não consegue compreender o valor da consistência e continuidade no gabinete do treinador principal, enquanto o planeamento a longo prazo permanece estranho para eles.

Tottenham? Eles terminaram em 17º na Premier League da temporada passada e posteriormente demitiram dois treinadores desde que a vitória na Liga Europa lhes deu passagem para a única competição que realmente importa. Então, por que estamos surpresos?

Em termos de como conseguiram chegar aos oitavos-de-final em primeiro lugar, basta ver quem venceram na nova fase da competição da UEFA (Villarreal, Copenhaga, Slavia Praga, Borussia Dortmund, Frankfurt) e onde esses clubes terminaram na tabela (35º, 31º, 34º, 17º e 33º).

A equipa de Thomas Frank – tal como era naquela altura – simplesmente conseguiu um sorteio contra o que representava efectivamente a bucha de canhão da competição europeia de bandas azuis.

Arsenal e Liverpool vão levar-nos agora em frente e devemos estar optimistas quanto às hipóteses dos líderes da Premier League frente ao Sporting de Lisboa, em particular.

O Liverpool não será o favorito contra o PSG – provavelmente o único time de destaque na Europa – mas enfrentará o campeão em casa na segunda mão e há muito a ser dito sobre isso.

Esta não tem sido uma temporada notável na Premier League e isso certamente se reflete no que aconteceu esta semana. Mas os rumores sobre o seu desaparecimento prolongado estão certamente a ser exagerados.

O número de clubes ingleses nas oitavas de final da Liga dos Campeões nas últimas duas décadas? Foram 41 em vinte temporadas. Você pode calcular a média sozinho.