É provável que haja mudanças no nível federal para facilitar fusões e aquisições no setor de ensino superior, disse o subsecretário de Educação, Nicholas Kent, no início desta semana.

Falando na Cúpula P3•EDU MAP na Universidade George Mason, na terça-feira, Kent disse que está vendo mais conversas sobre fusões e outros esforços colaborativos entre faculdades à medida que elas enfrentam desafios financeiros e demográficos. Mas alguns desses planos estão “parados na mesa há vários anos”, retardados por processos regulamentares prolongados.

“O trabalho é pesado, demora muito, é muito caro e queremos ter certeza de que, ao encorajarmos as instituições a se moverem mais rápido, serem mais adaptáveis ​​às necessidades da força de trabalho e às necessidades dos estudantes e das famílias, o departamento está seguindo seus próprios conselhos e que temos regulamentos que nos permitem avançar um pouco mais rápido, ou muito mais rápido do que podemos atualmente”, disse Kent.

De acordo com as regras actuais, as fusões ou aquisições podem demorar mais de um ano e, por vezes, mais perto de dois anos, dependendo da complexidade da mudança de propriedade. Tais processos se arrastam devido à sobreposição de aprovações envolvendo o Departamento de Educação, credenciadores e reguladores estaduais. Os críticos notaram que as regras da era Biden adicionou mais complexidade ao processo de fusões e aquisições e desacelerou um ritmo já glacial. (As autoridades de Biden disseram que as suas mudanças visavam proteger os estudantes e encorajar as instituições a planearem com antecedência.)

Em última análise, o objetivo, disse Kent, é “tornar mais fácil a realização dessas conversas”.

Embora não tenha se comprometido com um cronograma específico, Kent disse que o Departamento de Educação pretende começar a “regulamentar isso ainda este ano ou no início do próximo”. Tal acção, argumentou ele, é oportuna porque as faculdades procuram cada vez mais parcerias à medida que enfrentam ventos contrários difíceis. E dada a probabilidade de encerramentos, Kent disse que as instituições precisam de encontrar formas de trabalhar em conjunto.

“Dependendo de como você as conta, temos 6.000 instituições de ensino superior neste país, e nem todas conseguirão sobreviver na próxima década. E, honestamente, nem todas precisam sobreviver na próxima década, ou deveriam. E aquelas que conseguirem serão aquelas que se adaptarão de várias maneiras. E por isso estamos muito entusiasmados com esta ideia de como as instituições podem trabalhar melhor juntas para atender às necessidades dos estudantes e das famílias no futuro”, disse Kent.

Embora Kent tenha sinalizado que a ED procuraria rever as regras que regem as mudanças de propriedade, ele não anunciou detalhes da política, enfatizando apenas que tais regulamentações seriam “dimensionadas corretamente”.

O subsecretário observou que o departamento seria “agnóstico no que diz respeito à situação fiscal das parcerias e parceiros” entre faculdades sem fins lucrativos e com fins lucrativos. (Kent defendido para faculdades com fins lucrativos antes de assumir a liderança da política de ensino superior no departamento.) Os funcionários de Biden estavam particularmente preocupados com acordos em que instituições com fins lucrativos convertido para organizações sem fins lucrativos ou adquirido uma instituição ou cadeia maior.

“Irá servir melhor os estudantes? Irá servir os contribuintes? Irá reduzir o custo do ensino superior? Irá acelerar o tempo de obtenção de diploma? Irá reduzir a dívida estudantil? Estas são as coisas que nos preocupam nas parcerias”, disse Kent.

Comparado com seu levantar de sobrancelhas, comentários que aproveitam as manchetes na conferência anual do Conselho Americano de Educação no mês passado, na qual ele argumentou que o setor precisa de uma “reinicialização total”, os comentários de Kent na GMU foram uma mudança de tom bem-vinda para os líderes universitários. Embora Kent tenha criticado o sector pelas preocupações sobre a transparência e os resultados na ACE, a sua última mensagem reflectiu opiniões amplamente defendidas por muitos na indústria: que deveria haver um caminho mais fácil para fusões e aquisições com menos obstáculos regulamentares e prazos mais acelerados.

Shawn Daley, vice-presidente de relacionamentos estratégicos e reitor da faculdade de educação da Universidade George Fox, em Oregon, disse Por dentro do ensino superior que as observações de Kent abordaram “uma realidade que muitos de nós na área já entendemos: há mais instituições do que o número projetado de estudantes pode sustentar”. Esse desequilíbrio, observou ele, significa que certamente haverá mais fechamentos de faculdades.

“Se o Departamento de Educação puder simplificar significativamente os processos de fusão e encerramento, seria um resultado positivo para o ensino superior. O atual ambiente regulatório não está construído para o nível de contração institucional que estamos começando a ver”, escreveu Daley por e-mail.

Daley, que era chefe de gabinete da Concordia University em Portland, Oregon, quando fechado em 2020argumentou que “a simplificação regulatória é essencial”. Ele escreveu que “um quadro mais claro e previsível permitiria às instituições realizar fusões, parcerias e liquidações ordenadas de forma a proteger melhor os estudantes, os funcionários e as comunidades”.

Ricardo Azziz, diretor da SPH Consulting, disse Por dentro do ensino superior que o ambiente regulamentar nos últimos anos tem sido particularmente difícil e acolhe com agrado novas regras que possam facilitar o processo.

“É hora de ajudar as instituições a encontrar parceiros para fusões e facilitar a aprovação de fusões, desde que a equação financeira faça sentido para os estudantes da comunidade”, disse ele. “Uma coisa que considero importante notar nesta discussão é que as fusões e consolidações de instituições devem sempre focar-se no que é melhor para os seus alunos. Caso contrário, estaremos no negócio errado.”

Mas ele também enfatizou que o Departamento de Educação, que tem visto inúmeras demissões, “precisa de mão de obra suficiente para realmente poder analisar essas fusões em tempo hábil”.

Marjorie Hass, presidente do Conselho de Faculdades Independentes, também falou na cúpula na manhã de terça-feira, onde discutiu a importância das fusões e outros esforços colaborativos em meio aos desafios para o setor. Embora ela não estivesse presente nos comentários de Kent, ela disse Por dentro do ensino superior que “o lado regulatório tem sido definitivamente uma barreira” para tais parcerias.

Hass disse que saúda o relaxamento da carga regulatória, que ela disse estar “muito atrasada”, e que “adoraria ver um caminho menos dispendioso para a exploração” de fusões e aquisições, um processo que ela observa que muitas vezes exige que as faculdades contratem consultores e advogados privados.

Mas Hass disse que uma questão paira sobre os planos de reforma da ED.

“Esta administração é muito boa a destruir coisas, mas não provou ser muito boa a construí-las”, disse ela. “Junto com o mudanças que desejam fazer no credenciamentoprecisamos ver se eles podem construir um sistema melhor ou podem apenas criticar e destruir o sistema que temos?”