Com cerca de nove milhões de estudantes mutuários inadimplentes, o Departamento do Tesouro “assumirá a responsabilidade operacional pela cobrança” desses empréstimos, anunciou o Departamento de Educação na quinta-feira.

A mudança é do ED último esforço tornar-se obsoleto como parte do O plano da administração Trump para eliminar o departamento. Este é o décimo acordo interagências assinado para compartilhar ou desmembrar funções para outras agências federais.

Mas o alcance final do acordo com o Tesouro não está imediatamente claro. As autoridades delinearam um plano de três partes para transferir a maior parte das responsabilidades não relacionadas com políticas relativas à carteira de empréstimos estudantis de 1,7 biliões de dólares para o Tesouro “na medida do praticável e permitido por lei”, mas o calendário da segunda e terceira fases não foi especificado. Por enquanto, o Tesouro está apenas assumindo a cobrança de dívidas de empréstimos inadimplentes.

No entanto, o anúncio levantou preocupações sobre o futuro do programa de empréstimos estudantis entre os defensores da protecção do consumidor, bem como entre os democratas no Congresso. Presidente Trump disse há um ano que a Small Business Administration assumiria o programa de empréstimos estudantis “imediatamente”, e a ED explorou a venda de parte do portfólio para empresas privadas.

Mas os críticos da ED que querem ver a agência fechada saudaram o anúncio de quinta-feira. Vários especialistas externos disseram que descobrir o que fazer com o programa de ajuda financeira é uma barreira fundamental a superar se alguma administração quiser encerrar a DE.

No entanto, apenas o Congresso, que criou o departamento por lei há décadas, tem o poder de o eliminar. Não o fez quando os republicanos tiveram maiorias mais fortes no ano passado, e provavelmente estará menos inclinado a matá-lo se os democratas ganharem assentos nas eleições intercalares deste ano.

Lavar as mãos

A parceria aumentará a presença já estabelecida do Tesouro na ajuda financeira estudantil, enquanto a ED avança em direcção aos sinais de saída e se afasta da propriedade de controvérsias de longa data sobre a enorme carteira de dívidas estudantis. O Tesouro já desembolsa dinheiro de empréstimos federais a estudantes e a ED utiliza os seus dados fiscais para verificação de rendimentos para estudantes mutuários.

“Durante décadas, a ED demonstrou que está mal equipada para gerir um portfólio deste tamanho ou complexidade”, escreveram os departamentos num comunicado. ficha informativa conjunta acompanhando o anúncio.

Por enquanto, como parte do acordo interagências, o Tesouro disse que pretende revogar uma isenção de 25 anos que permite ao escritório federal de auxílio ao estudante da ED pagar sua dívida de empréstimo federal a estudantes inadimplente. O Tesouro também está assumindo responsabilidades operacionais pelo Grupo de Resolução de Inadimplência da FSA, que apoia mutuários inadimplentes e opera o Sistema de Gestão e Cobrança de Inadimplência. Mas a ED planeia transferir mais responsabilidades para o Tesouro no futuro.

Um alto funcionário da FSA que não é especializado em inadimplência de empréstimos disse Por dentro do ensino superior que eles e os seus colegas receberam pouca antecedência sobre o acordo interagências antes de uma reunião informativa realizada 10 minutos antes de o anúncio se tornar público. O funcionário acrescentou que ficariam surpresos se a ED transferisse funções adicionais de ajuda financeira em breve.

Rachel Gittleman, presidente da Federação Americana de Funcionários do Governo Local 252, um sindicato que representa os trabalhadores do setor de emergência, denunciou as medidas em um comunicado.

“A administração Trump continua a desmantelar ilegalmente o Departamento de Educação, transferindo programas e escritórios para outras agências federais, apesar do aviso claro do Congresso de que a secretária de Educação, Linda McMahon, não tem autoridade”, disse Gittleman.

Aissa Canchola Bañez, diretora de políticas da organização sem fins lucrativos Protect Borrowers, acusou McMahon de tentar “lavar as mãos da crise de inadimplência sem precedentes que suas políticas pioraram”.

“No meio de uma crescente crise de acessibilidade, onde as famílias americanas já estão a lutar para sobreviver, isto corre o risco de levar milhões de mutuários a dificuldades financeiras ainda mais”, disse Bañez num comunicado de imprensa. “Em vez de fornecer alívio aos milhões de mutuários inadimplentes que ficaram para trás, o departamento está transferindo uma carteira dos nossos mutuários mais vulneráveis ​​para uma agência com pouca ou nenhuma experiência nos direitos e benefícios concedidos aos mutuários ao abrigo da Lei do Ensino Superior.”

Mas o think tank conservador Heritage Foundation, que se opõe à existência da ED, elogiou a medida e afirmou que o seu impacto será mais abrangente do que é actualmente claro.

“O novo plano irá acelerar o processo de encerramento do Departamento de Educação, transferindo todas as cobranças de empréstimos estudantis e outras atividades essenciais que a agência pode partilhar nos termos da lei para o Departamento do Tesouro”, afirmou o think tank num comunicado. “A nova parceria é o esforço mais significativo para simplificar os empréstimos estudantis desde que a Lei do Ensino Superior foi promulgada em 1965.”

No início deste ano, a ED interrompeu os seus planos para enfeitar os salários dos mutuários inadimplentes, citando a necessidade de implementar outras “grandes reformas no reembolso de empréstimos estudantis”. Durante a segunda administração Trump, desistiu repetidamente dos planos para reiniciar a cobrança de dívidas inadimplentes.

Aproveitando a experiência do Tesouro

Melanie Storey, presidente da Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro Estudantil, disse que ter o Tesouro gerenciando os mutuários inadimplentes não é novidade, em sua maior parte.

Embora os membros da equipe da FSA dentro do Grupo de Resolução de Inadimplência e do Sistema de Gestão e Cobrança de Inadimplência tenham sido historicamente o ponto de contato dos mutuários para aconselhamento e para descobrir os próximos passos, foi sempre o Departamento do Tesouro quem realmente cobrou os pagamentos involuntários de empréstimos inadimplentes sob a autoridade da Lei de Melhoria da Cobrança de Dívidas, explicou Storey.

“A retenção de restituições de impostos e outros benefícios governamentais só pode ser feita pelo Tesouro”, disse ela. “Portanto, isso não é necessariamente tão revolucionário.”

Mas onde as coisas podem ficar mais complicadas, acrescentou ela, é se o Departamento de Educação tomar novas medidas para transferir outras partes da carteira de 1,7 biliões de dólares, como é mencionado no comunicado de imprensa e na ficha informativa da ED.

“O diabo está realmente nos detalhes” quando perguntamos “o que acontecerá a seguir”, acrescentou Storey, “e isso não está claro”.

Um alto funcionário do ED disse aos repórteres na quinta-feira que “se você é um mutuário e está fazendo pagamentos hoje, não deverá ver nenhuma mudança. Isso deve ser perfeito”, e depois acrescentou que os mutuários deveriam ver “melhor atendimento ao cliente”.

Num comunicado de imprensa na quinta-feira, McMahon disse: “À medida que a carteira federal de ajuda estudantil sobe para quase 1,7 biliões de dólares e com quase um quarto dos mutuários de empréstimos estudantis inadimplentes, os americanos sabem que o Departamento de Educação não conseguiu gerir e entregar eficazmente estes programas críticos”. Ela acrescentou que, ao “alavancar a experiência de renome mundial do Tesouro em finanças e política económica, estamos confiantes de que os estudantes, mutuários e contribuintes americanos finalmente terão programas funcionais”.

Os departamentos dizem que o plano é que o Tesouro assuma mais responsabilidades de ajuda financeira, para além da cobrança de dívidas inadimplentes – no futuro. Um alto funcionário do ED disse aos repórteres na quinta-feira que “esta é uma parceria multifásica”, mas não forneceu um cronograma para o lançamento.

“A segunda fase assumirá a responsabilidade operacional sobre as dívidas de empréstimos federais não inadimplentes do Federal Student Aid, na medida do legal e praticável, incluindo o serviço de tais dívidas, e a terceira fase será a revisão das funções administrativas gerais da FSA em relação à elegibilidade dos estudantes e à supervisão e fiscalização da elegibilidade institucional para a participação dos programas federais de auxílio ao estudante”, disse um alto funcionário do departamento.

A ficha informativa do departamento observou que o Tesouro poderia eventualmente ajudar a administrar o Formulário Gratuito para Auxílio Federal ao Estudante, o formulário principal que os alunos devem preencher para desbloquear fontes federais e muitas não federais de dinheiro para a faculdade.

Mas, tal como acontece com outros acordos interagências, a ED manterá o controlo principal. Ambos os departamentos afirmaram que “a ED, através do Gabinete de Educação Pós-secundária e da FSA, manterá todas as responsabilidades estatutárias, incluindo o desenvolvimento de políticas”.